Portrait of Catherine I

Exécutée à l'huile sur toile, le portrait démontre la technique polie et finie typique du portrait de cour formel, imprégnée de la maîtrise raffinée des fijnschilders de Leyde. La composition adopte un format ovale se concentrant sur le modèle du buste, sur un fond sombre et indistinct aux tons bruns et gris atténués qui minimise la profondeur spatiale. Une lumière douce provenant du haut à gauche éclaire le visage, la poitrine et le tissu blanc, tandis que les ombres s'accumulent dans les plis du manteau bleu. Le travail de pinceau est lisse et fondu dans les tons de chair et les étoffes, avec des détails plus fins et méticuleux réservés aux bijoux et aux textiles. La palette globale est sobre, reposant sur des blancs, des bleus profonds, des rouges rouille et des bruns chauds.

Carel de Moor a peint le portrait d'après nature à La Haye en mars 1717, aux côtés d'un portrait du tsar, achevant l'œuvre dans son atelier en mai de la même année. En 1718, les deux portraits furent envoyés par voie terrestre en Russie, où le diplomate Boris Kourakine les reçut. Kourakine conserva probablement la représentation de Catherine pour lui-même, tandis que le portrait compagnon de Pierre se perdit. La peinture resta au domaine familial des Kourakine à Nadezhdino, dans le gouvernement de Saratov, pendant près de deux siècles. Elle devint d'abord connue du grand public lors de l'exposition historique et artistique des portraits russes au palais Taïride en 1905, mais disparut ensuite de la vue. En 1956, le musée de l'Ermitage d'État acquit l'œuvre par l'intermédiaire du Comité d'achat d'experts auprès de M. M. Ouspensky.

Carel de Moor était un peintre de Leyde de premier plan, formé par Gerrit Dou, Abraham van den Tempel et Frans van Mieris, établissant sa réputation au sein de la tradition des fijnschilders de Leyde. En 1717, il était un portraitiste très recherché, commandant des prix élevés à des mécènes de l'élite dans toute les Pays-Bas, y compris des commandes majeures telles qu'un portrait monumental de l'ensemble du magistrat de La Haye cette même année. Sa réputation internationale avait déjà attiré des mécènes étrangers, notamment Cosme III de Médicis et l'ambassadeur impérial à La Haye. La commande de la cour russe souligne cette position internationale. Pendant de nombreuses années, cette peinture a été considérée comme une œuvre compagnon du portrait de Pierre le Grand par Andreï Matveïev, reflétant les efforts des chercheurs pour reconstituer l'association diplomatique originale perdue après 1718.

Le portrait a perduré en tant que document visuel essentiel de Catherine I, apprécié pour son enregistrement non idéalisé de son apparence. Il a été présenté dans des recherches modernes et des expositions examinant la vie de l'impératrice, notamment l'exposition en ligne de 2024 Catherine I : La première propriétaire royale de Sarskoïe Selo organisée par le musée de Tsarskoïe Selo. L'image de la peinture a également circulé à travers des gravures de reproduction, telles qu'une gravure de 1724 par Jacobus Houbraken conservée au musée historique d'État, qui a contribué à cimenter l'héritage visuel du portrait de l'impératrice par De Moor auprès d'un public européen plus large.