Ritratto di Caterina I

Eseguito a olio su tela, il ritratto dimostra la tecnica levigata e finita tipica della ritrattistica di corte formale, infusa dalla mano raffinata dei fijnschilder di Leida. La composizione presenta un formato ovale che focalizza il soggetto dal busto in su, su uno sfondo scuro e indistinto di tonalità marroni e grigie smorzate che minimizza la profondità spaziale. Una luce soffusa proveniente dall'alto a sinistra illumina il viso, il petto e il tessuto bianco, mentre le ombre si addensano nelle pieghe del mantello blu. La pennellata è liscia e sfumata nelle tonalità della carne e nei tessuti, con dettagli più fini e meticolosi riservati ai gioielli e ai manufatti tessili. La tavolozza complessiva è contenuta, basandosi su bianchi, blu profondi, rossi castani e marroni caldi.

Carel de Moor dipinse il ritratto dal vero all'Aia nel marzo del 1717, insieme a un ritratto dello zar, completando l'opera nel suo studio entro maggio dello stesso anno. Nel 1718, entrambi i ritratti furono inviati via terra in Russia, dove il diplomatico Boris Kurakin li ricevette. Kurakin probabilmente conservò il ritratto di Caterina per sé, mentre il ritratto complementare di Pietro andò perduto. Il dipinto rimase presso la tenuta della famiglia Kurakin a Nadezhdino, nella Gubernija di Saratov, per quasi due secoli. Divenne noto al grande pubblico per la prima volta alla mostra storico-artistica dei ritratti russi nel Palazzo di Tauride nel 1905, per poi scomparire nuovamente alla vista. Nel 1956, il Museo dell'Ermitage acquisì l'opera tramite il Comitato Esperto per gli Acquisti da M. M. Uspensky.

Carel de Moor fu un pittore di spicco di Leida, formato da Gerrit Dou, Abraham van den Tempel e Frans van Mieris, affermando la sua reputazione all'interno della tradizione dei fijnschilder di Leida. Nel 1717 era un ritrattista molto richiesto che imponeva prezzi elevati a clienti d'élite in tutta i Paesi Bassi, inclusi importanti incarichi come un ritratto monumentale dell'intero magistrato dell'Aia nello stesso anno. La sua reputazione internazionale aveva già attratto committenti stranieri, tra cui Cosimo III de' Medici e l'ambasciatore imperiale all'Aia. L'incarico dalla corte russa sottolinea questa posizione internazionale. Per molti anni, questo dipinto è stato considerato un'opera complementare al ritratto di Pietro il Grande di Andrei Matveyev, riflettendo lo sforzo accademico di ricostruire l'originale coppia diplomatica perduta dopo il 1718.

Il ritratto è sopravvissuto come documento visivo essenziale di Caterina I, apprezzato per la sua registrazione non idealizzata del suo aspetto. È stato presentato in studi moderni e mostre che esaminano la vita dell'imperatrice, inclusa la mostra online del 2024 Caterina I: La prima proprietaria reale di Sarskoe Selo organizzata dal museo di Tsarskoe Selo. L'immagine del dipinto è circolata anche attraverso stampe riproduttive, come una incisione del 1724 di Jacobus Houbraken conservata nel Museo Storico di Stato, che ha contribuito a consolidare l'eredità visiva del ritratto di De Moor dell'imperatrice presso un pubblico europeo più ampio.