The Evening of the Deluge

Turner eseguì La sera del diluvio a olio su tela con pennellate sciolte, spesse e pesantemente lavorate che creano un effetto atmosferico velato con bordi indistinti in tutta la superficie. L'applicazione del colore dissolve le forme in vapore e bagliore, con la luce che irradia verso l'esterno dalla sfera centrale. La tavolozza è calda e sobria, dominata da tonalità di giallo, marrone, grigio-verde, oro spento, grigio e blu nel cielo, con marroni terrosi più scuri e ocra nel terreno in primo piano. La superficie mostra una visibile craquelure. Questa tecnica rappresenta il culmine dell'indagine di tutta una vita di Turner sulla luce, l'atmosfera e la dissoluzione della forma solida, spingendo verso l'astrazione pur mantenendo il contenuto narrativo. Il formato quadrato, insolito per la pittura di paesaggio, potenzia l'intensità simbolica e compositiva dell'opera. La gestione del colore dimostra il metodo maturo di Turner di costruire la forma attraverso l'atmosfera cromatica piuttosto che attraverso la linea o la descrizione dettagliata, creando ciò che i contemporanei trovarono sfidante ma che i moderni spettatori riconoscono come profetico dei successivi sviluppi nella pittura.

La proprietà documentata del dipinto inizia con il Reverendo T.J. Judkin, da cui passò alla moglie. Apparve alla Christie's di Londra il 13 gennaio 1872, come lotto 35 con il titolo The Animals going into the ark-circle, dove fu acquistato da White. William Houldsworth di Mount Charles, Ayr, Scozia, ne era proprietario entro il 1878 e lo prestò alla Fine Art Loan Exhibition presso le Corporation Art Galleries di Glasgow quell'anno. Houldsworth tentò di venderlo alla Christie's il 23 maggio 1891 come Il Diluvio, ma fu ritirato. Il 16 maggio 1896 apparve nuovamente alla Christie's come lotto 54 e fu acquisito da Messrs. Shepherd Brothers di Londra. Charles Sedelmeyer della Sedelmeyer Gallery di Parigi ne era proprietario entro il 1896 e lo incluse nella sua Terza Serie di 100 dipinti di vecchi maestri quell'anno. Maurice Kann di Parigi lo acquisì e lo vendette tramite Thos. Agnew & Sons di Londra nel 1900; H. Darell Brown lo acquistò nel 1901. Alla Christie's il 23 maggio 1924 apparve come La vigilia del diluvio e fu acquistato dalle Carroll Galleries. Howard Young Galleries di New York ne era proprietario entro il 1926. William R. Timken di New York lo acquisì e, alla sua morte nel 1949, passò alla vedova, Lillian Guyer Timken, che lo donò alla National Gallery of Art nel 1960. Il dipinto è stato esposto estesamente, tra cui al Detroit Institute of Arts nel 1926, all'Art Institute of Chicago nel 1933, al Carnegie Institute di Pittsburgh nel 1938, al Museo del Prado di Madrid nel 1988-1989, al McMullen Museum of Art nel 1996, al Kunstforum Wien nel 1997 e nella grande mostra retrospettiva su Turner che si è spostata a Washington, Dallas e New York nel 2007-2008, tra molti altri luoghi.

La sera del diluvio occupa una posizione significativa nella tarda carriera di Turner e nell'arte romantica in generale. Creato nel 1843, emerse in un periodo in cui Turner era sempre più preoccupato dalle forze elementari, dalle narrazioni bibliche e dalle teorie scientifiche della luce e del colore che affascinavano la cultura intellettuale contemporanea. L'accoppiamento con Luce e colore (Teoria di Goethe), La mattina dopo il diluvio alla mostra della Royal Academy del 1843 collegava esplicitamente la narrazione biblica alla teoria del colore di Johann Wolfgang von Goethe, argomento di profondo interesse per Turner. Lo studioso Gerald Finley ha esplorato approfonditamente questa connessione, analizzando come Turner traducesse il pigmento in luce attraverso la lente delle teorie di Goethe. La quasi astrazione dell'opera e la dissoluzione atmosferica della forma la collocavano al limite sfidante della pittura britannica contemporanea, e la sua storia di ricezione riflette atteggiamenti critici mutevoli verso lo stile tardo di Turner. La voce del catalogo del 1992 di John Hayes per la National Gallery of Art ha fornito una documentazione accademica importante. Il dipinto è stato discusso nel contesto dell'impegno di Turner con le scienze naturali, in particolare in mostre come Endless Forms: Charles Darwin, Natural Science, and the Visual Arts nel 2009, che collegavano l'opera agli sviluppi scientifici contemporanei. Il suo posto nella storia dell'arte è quello di un esempio chiave del radicale stile tardo di Turner e della sua capacità di fondere soggetti biblici tradizionali con procedure formali innovative che anticipano i successivi sviluppi nell'arte moderna.

La sera del diluvio ha mantenuto una posizione prominente negli studi su Turner e nelle mostre pubbliche dall'ingresso alla National Gallery of Art nel 1960. La sua inclusione in importanti mostre internazionali ha garantito visibilità e attenzione critica continue, dalla mostra del 1988-1989 al Museo del Prado fino alla retrospettiva del 2007-2008 in tre grandi musei americani e apparizioni più recenti al Groninger Museum nel 2017-2018 e alla Bundeskunsthalle di Bonn nel 2019. La vita culturale dell'opera si estende attraverso la sua riproduzione in importanti cataloghi e pubblicazioni accademiche, incluso il catalogo ragionato autorevole di Martin Butlin ed Evelyn Joll sui dipinti di Turner. Il suo accoppiamento con Luce e colore l'ha resa un punto di riferimento per le discussioni sull'impegno di Turner con la teoria del colore e la sua visione sintetica tarda. Le qualità astratte dell'opera e la sua intensità atmosferica hanno contribuito alla sua reputazione come opera che parla alle preoccupazioni contemporanee riguardo alla catastrofe ambientale e al potere sublime della natura, anche se la sua specifica narrazione biblica ha perso enfasi per i moderni spettatori. La costante attenzione accademica e curatoriale, testimoniata dalla sua ripetuta inclusione in mostre significative in Europa e Nord America per oltre un secolo, conferma il suo status come opera essenziale per comprendere il contributo di Turner e la traiettoria più ampia della pittura dell'Ottocento.