Dance to the Berdache - Saukie

Das Werk wurde in Öl auf Karton gemalt, der auf Hartpappe aufgezogen ist, ein Trägermaterial, das charakteristisch für Catlins Cartoon Collection ist und nicht für die fertigeren Leinwände seiner früheren Indian Gallery. Die Komposition ist kreisförmig und innerhalb eines rechteckigen, tan- und grünen Rahmens angeordnet, der oben mit 162 und unten links mit A 246 markiert ist, Inventarnotizen aus Catlins Katalogisierungssystem. Die Farbpalette stützt sich auf gedämpfte Grüntöne, Töne von Sand, sanfte Blautöne und rote Akzente, wobei das Rot der Headdresses der Tänzer den lebendigsten Farbakzent setzt. Die Pinselstriche wirken glatt und detailliert mit sorgfältiger Aufmerksamkeit für Figuren und dekorative Elemente. Das Licht fällt gleichmäßig über die Szene ohne starke Schatten, wodurch ein abgeflachter, dokumentarischer Effekt entsteht anstatt eines dramatischen Chiaroscuro. Das kreisförmige Format konzentriert die Aufmerksamkeit auf die gruppierten Figuren, während der Rahmen die Szene als ethnografisches Exemplar rahmt. Dieser stilistische Ansatz spiegelt Catlins erklärtes Ziel wider, das Leben der indigenen Völker Nordamerikas für die Nachwelt zu dokumentieren, wobei die glatte Oberfläche und die gleichmäßige Beleuchtung jedoch auch auf die Konventionen der illustrativen Malerei des 19. Jahrhunderts hindeuten und nicht auf direkte Beobachtung.

Das Gemälde stammt von George Catlin (1796-1872), der es als Teil seines dokumentarischen Projekts über das Leben der indigenen Völker Nordamerikas schuf. Nach seinem Tod ging es durch Erbschaft an seine Töchter: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin. 1912 kaufte das American Museum of Natural History das Werk von Elizabeth Wing Catlin und erwarb es als Teil von Catlins Cartoon Collection. Das Museum deakzessionierte das Werk 1959 und verkaufte es über Kennedy Galleries in New York an Mr. Paul Mellon aus Upperville, Virginia. Mellon, ein bedeutender Sammler amerikanischer Kunst, schenkte das Gemälde 1965 der National Gallery of Art als Teil eines größeren Schenkungsbestands von 351 Werken aus der Cartoon Collection. Das Werk wurde mindestens zweimal öffentlich ausgestellt: 1973 in der Gibbes Art Gallery in Charleston, South Carolina, im Rahmen der Ausstellung Pictures of the American Indian by George Catlin (Nr. 28), sowie von 1983 bis 1986 als verlängertes Leihgabe für die Nutzung durch die Botschafter Louis Arthur Tambs und Charles A. Gillespie an der Residenz der US-Botschaft in Bogota, Kolumbien.

George Catlin schuf zwei Hauptwerke, die die indigenen Völker Nordamerikas dokumentieren: die Indian Gallery mit mehr als 500 Gemälden aus den 1830er Jahren und die Cartoon Collection mit mehr als 600 Werken, die in den 1850er und 1860er Jahren entstanden. Dance to the Berdache - Saukie gehört zu dieser zweiten Sammlung, die Catlin 1871 in New York mit einem veröffentlichten Katalog ausstellte. Die meisten erhaltenen Werke der Indian Gallery befinden sich heute im Smithsonian American Art Museum, während die Cartoon Collection nach der Deakzession des American Museum of Natural History zerstreut wurde. Catlins Projekt entstand in einer Ära intensiver westlicher Expansion und bundesstaatlicher Indianer-Umsiedlungspolitik, und seine Arbeit wurde auf ihre Kombination aus echtem ethnografischem Interesse und der Auferlegung euroamerikanischer Rahmenbedingungen auf indigene Kulturen hin untersucht. Das Motiv des Gemäldes, eine geschlechtsnichtkonforme zeremonielle Figur, ist besonders aufgeladen: Catlins Katalogeintrag behauptete, die Gründe für die Kleidung des berdache seien hier nicht erklärt werden dürfen, was entweder auf schützende Diskretion, unvollständiges Verständnis oder sensationelle Rahmung hindeutet. Die moderne kuratorische Interpretation erkennt an, dass Catlin zwar das Leben der indigenen Völker Nordamerikas dokumentieren wollte, seine Arbeit jedoch unvermeidlich durch die Perspektiven und Annahmen seiner Zeit geprägt war, was fortlaufende Fragen zur Darstellung, zum kulturellen Verständnis und zu den Machtverhältnissen der interkulturellen Dokumentation aufwirft.

Als Teil der Paul Mellon Collection an der National Gallery of Art bleibt Dance to the Berdache - Saukie für wissenschaftliche Studien und die öffentliche Besichtigung zugänglich, wobei Reproduktionen in aufeinanderfolgenden Ausgaben des Museums-Katalogs amerikanischer Gemälde (1970, 1980 und 1992) erschienen sind. Das Werk hat angesichts der Weiterentwicklung der Diskussionen über Geschlecht und Sexualität in indigenen Kulturen wieder an Aufmerksamkeit gewonnen, wobei die Figur des berdache heute häufiger im Rahmen der Two-Spirit-Identität verstanden wird. Diese Neuperspektivierung hat das Gemälde zu einem Bezugspunkt für Debatten über historische Darstellung, die Ethik ethnografischer Kunst und die Wiederentdeckung indigener Perspektiven aus kolonialen Archiven gemacht. Das weitere Schicksal des Gemäldes spiegelt auch die breiteren Schicksale von Catlins Ruf wider: Einst als sympathischer Chronist verschwindender Kulturen gefeiert, wurde er in jüngerer Zeit als Teilnehmer an der visuellen Kolonialisierung indigener Themen kritisiert. Die fortgesetzte Präsenz des Werks in einer bedeutenden nationalen Sammlung sichert seine Rolle in diesen laufenden Diskussionen, auch wenn sein spezifischer Sauk-Kontext weitere indigene wissenschaftliche Auseinandersetzung erfordert, um vollständig verstanden zu werden.