Dance to the Berdache - Saukie

L'œuvre est exécutée à l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique de la « Cartoon Collection » de Catlin plutôt que des toiles plus abouties de sa précédente « Indian Gallery ». La composition est circulaire, insérée dans une bordure rectangulaire de couleur beige et verte, marquée du numéro « 162 » en haut et de « A 246 » en bas à gauche, notations d'inventaire issues du système de catalogage de Catlin. La palette repose sur des verts atténués, des tons beiges, des bleus doux et des touches de rouge, le rouge des coiffes des danseurs offrant l'accent coloré le plus vif. Le travail de la brosse semble lisse et détaillé, avec une attention particulière portée aux figures et aux éléments décoratifs. La lumière tombe uniformément sur la scène sans ombres marquées, créant un effet aplati et documentaire plutôt qu'un clair-obscur dramatique. Le format circulaire concentre l'attention sur le groupe de figures, tandis que la bordure encadre la scène comme un spécimen ethnographique. Cette approche stylistique reflète l'objectif affirmé de Catlin de documenter la vie des Amérindiens pour la postérité, bien que la finition lisse et l'éclairage uniforme suggèrent également les conventions de la peinture illustrative du XIXe siècle plutôt qu'une observation directe.

La peinture provient de George Catlin (1796-1872), qui l'a créée dans le cadre de son projet documentaire sur la vie des Amérindiens. Après sa mort, elle est passée par héritage à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acheté l'œuvre à Elizabeth Wing Catlin, l'acquérant dans le cadre de la « Cartoon Collection » de Catlin. Le musée a désaffecté l'œuvre en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à M. Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur d'art américain, a fait don de la peinture à la National Gallery of Art en 1965 dans le cadre d'un don plus vaste de 351 œuvres issues de la Cartoon Collection. L'œuvre a été exposée publiquement au moins à deux reprises : en 1973 à la Gibbes Art Gallery de Charleston, en Caroline du Sud, dans le cadre de l'exposition « Pictures of the American Indian by George Catlin » (n° 28), et de 1983 à 1986 comme prêt prolongé pour l'usage des ambassadeurs Louis Arthur Tambs et Charles A. Gillespie à la résidence de l'ambassade des États-Unis à Bogota, en Colombie.

George Catlin a produit deux ensembles majeurs d'œuvres documentant les peuples amérindiens : la « Indian Gallery » de plus de 500 peintures des années 1830, et la « Cartoon Collection » de plus de 600 œuvres créées au cours des années 1850 et 1860. Dance to the Berdache - Saukie appartient à cette seconde collection, que Catlin a exposée à New York en 1871 avec un catalogue publié. La plupart des œuvres survivantes de l'Indian Gallery se trouvent aujourd'hui au Smithsonian American Art Museum, tandis que la Cartoon Collection a été dispersée après la désaffectation par l'American Museum of Natural History. Le projet de Catlin a émergé à une époque d'expansion vers l'ouest intense et de politiques fédérales de déplacement des Indiens, et son œuvre a été examinée pour sa combinaison d'un véritable intérêt ethnographique et de l'imposition de cadres euro-américains sur les cultures autochtones. Le sujet de la peinture, une figure cérémonielle non conforme au genre, est particulièrement chargé : l'entrée du catalogue de Catlin affirmait que les raisons de l'attire du berdache « n'étaient pas permises d'être expliquées ici », suggérant soit une discrétion protectrice, soit une compréhension incomplète, soit un cadre sensationnaliste. L'interprétation muséale moderne reconnaît que, bien que Catlin ait cherché à documenter la vie des Amérindiens, son œuvre a inévitablement été façonnée par les perspectives et les hypothèses de son époque, soulevant des questions persistantes sur la représentation, la compréhension culturelle et les dynamiques de pouvoir de la documentation interculturelle.

En tant que partie de la Paul Mellon Collection à la National Gallery of Art, Dance to the Berdache - Saukie reste accessible pour l'étude universitaire et la visite publique, avec des reproductions apparaissant dans les éditions successives du catalogue des peintures américaines du musée (1970, 1980 et 1992). L'œuvre a attiré une attention renouvelée alors que les discussions sur le genre et la sexualité dans les cultures autochtones ont évolué, la figure du « berdache » étant désormais plus couramment comprise dans le cadre de l'identité Two-Spirit. Ce recadrage a fait de la peinture un point de référence pour les débats sur la représentation historique, l'éthique de l'art ethnographique et la récupération des perspectives autochtones à partir des archives coloniales. La postérité de la peinture reflète également les fortunes plus larges de la réputation de Catlin : autrefois célébré comme un chroniqueur sympathique des cultures disparues, il a plus récemment été critiqué en tant que participant à la colonisation visuelle des sujets amérindiens. La présence continue de l'œuvre dans une grande collection nationale assure son rôle dans ces discussions en cours, même si son contexte spécifique des Sauk nécessite un engagement universitaire autochtone plus approfondi pour être pleinement compris.