Sappho and Phaon

Als Ölgemälde auf Leinwand ausgeführt, zeichnet sich das Werk durch eine hoch verfeinerte Oberfläche aus, die durch präzisen Pinselstrich und eine geschmeidige Modellierung der Haut gekennzeichnet ist. Die Komposition ist in einem klassisch dekorierten Innenraum angelegt, der geriffelte Säulen, einen schachbrettartig gemusterten Marmorboden und schwere blaue Vorhänge aufweist. Ein hoher messingner Leuchter und ein Blick durch einen säulengestützten Bogen in eine ländliche Landschaft verankern die Szene. Die Farbpalette wird von tiefen Blautönen, warmen Orangen- und Rottönen, cremigen Weißtönen und goldenen Akzenten dominiert. Das Licht fällt gleichmäßig über die Szene und beleuchtet die reichen Texturen der Faltenwürfe der Vorhänge, des Metalls und des Marmors. Das Werk verkörpert den anacreontischen Stil der Empire-Zeit und verbindet theatralische Gesten mit erotischer Rundung.

Fürst Nikolai Jusupow, ein russischer Mäzen und Sammler französischer Kunst, beauftragte das Gemälde während seines Aufenthalts in Paris zwischen 1808 und 1811 für sein Moika-Palast. Die Leinwand wurde anschließend im Schloss Archangelskoje von Jusupow untergebracht. Im Jahr 1917 wurde das Werk vom sowjetischen Staat beschlagnahmt und in ein Moskauer Museum verbracht, das 1937 später in Puschkin-Museum der Schönen Künste umbenannt wurde. 1925 wurde das Gemälde in die Eremitage in Sankt Petersburg überführt, wo es sich derzeit befindet.

Das Werk war Davids zweites großes Gemälde, das eine mythologische Liebesgeschichte behandelte, nach seinen 1788 entstandenen Lieben von Paris und Helena. Die beiden Kompositionen sind so visuell ähnlich, dass eine vorbereitende Zeichnung für Sappho and Phaon traditionell fälschlicherweise als Skizze für das frühere Paris und Helena identifiziert wurde. Das Gemälde könnte auch ein verlorenes Werk eines ähnlichen Themas von Davids Lehrer Joseph-Marie Vien erinnern. Geschaffen während des Ersten Kaiserreichs, markierte das Gemälde Davids Rückkehr zu einer anmutigen, anacreontischen Antike nach der Schaffung von Werken, die kaiserliche Feste feierten. Kritiker bemerkten den Wandel und stellten fest, dass der frühere Zensor einer libertinen Gesellschaft sich mit dem verfeinerten Geschmack der neuen herrschenden Klasse identifiziert hatte. David selbst scheint das Werk nicht hoch geschätzt zu haben; er schrieb 1814 an Jusupow, um eine Skizze davon zu erbitten, und gab zu, keine Aufzeichnung über das Gemälde in Paris behalten zu haben.

Sappho and Phaon leitete eine Reihe galanter Werke von David ein, die mythologische Paare darstellten, ein Thema, das er mit Amor und Psyche sowie dem Abschied von Telemachos und Eucharis fortsetzte. Trotz seines Platzes innerhalb dieser breiteren Erzählung der Karriere des Künstlers ist das Gemälde wenig bekannt geblieben und hat strenge kritische Urteile hinsichtlich seiner anacreontischen Konventionen und der wahrgenommenen Zugeständnisse an kaiserliche Geschmäcker erfahren. Seine isolierte Provenienz in Russland trug zu dieser Unbekanntheit bei und ließ das Werk als singuläres, wenn auch umstrittenes Beispiel von Davids mythologischer Produktion innerhalb der Bestände der Eremitage zurück.