Sappho and Phaon

Executada a óleo sobre tela, a pintura apresenta uma superfície altamente acabada, caracterizada por pinceladas precisas e modelagem suave da carne. A composição está estruturada em um interior classicamente decorado, com colunas estriadas, piso de mármore xadrez e pesadas cortinas azuis. Um alto castiçal de bronze e uma vista através de um arco colunado para uma paisagem rural ancoram a cena. A paleta é dominada por azuis profundos, laranjas e vermelhos quentes, brancos cremosos e detalhes dourados. A luz incide uniformemente sobre a cena, iluminando as ricas texturas das dobras das cortinas, do metal e do mármore. A obra encarna o estilo anacreôntico do período do Império, combinando gestos teatrais com uma sensualidade arredondada.

O príncipe Nikolai Yusupov, patrono e colecionador russo de arte francesa, encomendou a pintura durante sua estada em Paris, entre 1808 e 1811, para seu Palácio Moika. A tela foi posteriormente alojada no Castelo de Arkhangelskoye, de Yusupov. Em 1917, a obra foi apreendida pelo Estado soviético e colocada em um museu de Moscou, que mais tarde foi nomeado Museu de Belas Artes Pushkin, em 1937. Em 1925, a pintura foi transferida para o Museu Estatal do Hermitage, em São Petersburgo, onde se encontra atualmente.

A obra foi a segunda grande pintura de David a tratar de uma história de amor mitológica, seguindo-se a sua Paris e Helena, de 1788. As duas composições são tão visualmente semelhantes que um desenho preparatório para Sappho and Phaon foi tradicionalmente identificado erroneamente como um esboço para a anterior Paris e Helena. A pintura também pode recordar uma obra perdida sobre tema semelhante, de Joseph-Marie Vien, tutor de David. Criada durante o Primeiro Império, a pintura marcou o retorno de David a uma antiguidade graciosa e anacreôntica, após produzir obras que celebravam festivais imperiais. Críticos notaram a mudança, observando que o antigo censor de uma sociedade libertina havia se alinhado aos gostos refinados da nova classe dominante. O próprio David pode não ter valorizado muito a obra, escrevendo a Yusupov em 1814 para solicitar um esboço dela e admitindo que não havia mantido nenhum registro da pintura em Paris.

Sappho and Phaon iniciou uma série de obras galantes de David que retratavam casais mitológicos, um tema que ele continuou com Amor e Psiquê e O Adeus de Telêmaco e Eucaris. Apesar de seu lugar dentro dessa narrativa mais ampla da carreira do artista, a pintura permaneceu pouco conhecida e sofreu severos julgamentos críticos em relação às suas convenções anacreônticas e à percebida concessão aos gostos imperiais. Sua procedência isolada na Rússia contribuiu para essa obscuridade, deixando a obra como um exemplo singular, ainda que debatido, da produção mitológica de David dentro das coleções do Hermitage.