Sappho and Phaon

Exécutée à l'huile sur toile, la peinture présente une surface très finie caractérisée par un pinceau précis et un modelé lisse des chairs. La composition est structurée dans un intérieur classiquement décoré, avec des colonnes cannelées, un sol en marbre à damiers et de lourdes tentures bleues. Un haut candélabre en laiton et une vue à travers une arcade colonnade vers un paysage rural ancrent la scène. La palette est dominée par des bleus profonds, des oranges et des rouges chauds, des blancs crémeux et des accents dorés. La lumière tombe uniformément sur la scène, illuminant les riches textures des plis des draperies, du métal et du marbre. L'œuvre incarne le style anacréontique de l'époque impériale, combinant des gestes théâtraux à une rondeur érotique.

Le prince Nikolai Yusupov, mécène et collectionneur russe d'art français, a commandé la peinture lors de son séjour à Paris entre 1808 et 1811 pour son palais de la Moïka. La toile a ensuite été logée au château d'Arkhangelskoïe de Yusupov. En 1917, l'œuvre a été saisie par l'État soviétique et placée dans un musée de Moscou, qui a été nommé musée des Beaux-Arts Pouchkine en 1937. En 1925, la peinture a été transférée au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, où elle est actuellement conservée.

L'œuvre est le deuxième grand tableau de David traitant d'une histoire d'amour mythologique, après Les Amours de Pâris et d'Hélène de 1788. Les deux compositions sont si visuellement similaires qu'un dessin préparatoire pour Sappho et Phaon a traditionnellement été identifié à tort comme une esquisse pour le précédent Pâris et Hélène. La peinture peut également rappeler une œuvre perdue sur un thème similaire par le maître de David, Joseph-Marie Vien. Créée sous le Premier Empire, la peinture a marqué le retour de David à une antiquité gracieuse et anacréontique après avoir produit des œuvres célébrant les fêtes impériales. Les critiques ont noté ce changement, observant que l'ancien censeur d'une société libertine s'était aligné sur les goûts raffinés de la nouvelle classe dirigeante. David lui-même n'a peut-être pas beaucoup estimé l'œuvre, écrivant à Yusupov en 1814 pour demander une esquisse de celle-ci et admettant qu'il n'avait conservé aucune trace du tableau à Paris.

Sappho et Phaon a initié une série d'œuvres galantes de David représentant des couples mythologiques, un thème qu'il a poursuivi avec Cupidon et Psyché et Les Adieux de Télémaque et Eucharis. Malgré sa place dans cette narration plus large de la carrière de l'artiste, la peinture est restée peu connue et a subi un jugement critique sévère concernant ses conventions anacréontiques et sa concession perçue aux goûts impériaux. Sa provenance isolée en Russie a contribué à cette obscurité, laissant l'œuvre comme un exemple singulier, bien que débattu, de la production mythologique de David au sein des collections de l'Ermitage.