Sappho and Phaon

Ejecutada al óleo sobre lienzo, la pintura presenta una superficie altamente acabada caracterizada por un pincel preciso y un modelado suave de la carne. La composición se estructura dentro de un interior de decoración clásica con columnas acanaladas, un suelo de mármol a cuadros y pesados cortinajes azules. Un candelabro alto de bronce y una vista a través de un arco columnado hacia un paisaje rural anclan la escena. La paleta está dominada por azules profundos, naranjas y rojos cálidos, blancos cremosos y acentos dorados. La luz cae uniformemente sobre la escena, iluminando las ricas texturas de los pliegues de las telas, el metal y el mármol. La obra encarna el estilo anacreóntico del periodo del Imperio, combinando gestos teatrales con una redondez erótica.

El príncipe Nikolai Yusupov, mecenas y coleccionista ruso de arte francés, encargó la pintura durante su estancia en París entre 1808 y 1811 para su Palacio Moika. El lienzo fue posteriormente alojado en el Castillo Arkhangelskoye de Yusupov. En 1917, la obra fue confiscada por el estado soviético y colocada en un museo de Moscú, que más tarde fue nombrado Museo de Bellas Artes Pushkin en 1937. En 1925, la pintura fue transferida al Museo del Hermitage de San Petersburgo, donde se conserva actualmente.

La obra fue la segunda pintura importante de David en tratar una historia de amor mitológica, tras su Amor de París y Helena de 1788. Las dos composiciones son tan visualmente similares que un dibujo preparatorio para Sappho and Phaon fue tradicionalmente mal identificado como un boceto para la anterior París y Helena. La pintura también podría recordar una obra perdida sobre un tema similar del maestro de David, Joseph-Marie Vien. Creada durante el Primer Imperio, la pintura marcó el regreso de David a una antigüedad grácil y anacreóntica tras producir obras que celebraban festivales imperiales. Los críticos señalaron este cambio, observando que el antiguo censor de una sociedad libertina se había alineado con los gustos refinados de la nueva clase gobernante. El propio David quizás no valoró mucho la obra, ya que escribió a Yusupov en 1814 solicitando un boceto de la misma y admitiendo que no había conservado ningún registro de la pintura en París.

Sappho and Phaon inició una serie de obras galantes de David que representan parejas mitológicas, un tema que continuó con Amor y Psique y El adiós de Telémaco y Euríaris. A pesar de su lugar dentro de esta narrativa más amplia de la carrera del artista, la pintura ha permanecido poco conocida y ha sufrido un severo juicio crítico respecto a sus convenciones anacreónticas y su percibida concesión a los gustos imperiales. Su procedencia aislada en Rusia contribuyó a esta oscuridad, dejando la obra como un ejemplo singular, aunque debatido, de la producción mitológica de David dentro de las colecciones del Hermitage.