Saffo e Faone

Eseguito a olio su tela, il dipinto presenta una superficie altamente rifinita, caratterizzata da una pennellata precisa e da un modellato morbido delle carni. La composizione è strutturata all'interno di un interno classicamente decorato, con colonne scanalate, un pavimento in marmo a scacchi e pesanti tendaggi blu. Un alto candelabro in ottone e una vista attraverso un arco colonnato che si apre su un paesaggio rurale ancorano la scena. La tavolozza è dominata da blu profondi, arancioni e rossi caldi, bianchi crema e accenti dorati. La luce cade uniformemente sulla scena, illuminando le ricche texture delle pieghe delle stoffe, del metallo e del marmo. L'opera incarna lo stile anacreontico del periodo Impero, unendo gesti teatrali a una rotondità erotica.

Il principe Nikolai Yusupov, mecenate e collezionista russo di arte francese, commissionò il dipinto durante il suo soggiorno a Parigi tra il 1808 e il 1811 per il suo Palazzo Moika. La tela fu successivamente ospitata nel Castello di Arkhangelskoye di Yusupov. Nel 1917 l'opera fu confiscata dallo stato sovietico e collocata in un museo di Mosca, che nel 1937 prese il nome di Museo Statale delle Belle Arti Puškin. Nel 1925 il dipinto fu trasferito al Museo dell'Ermitage di Stato a San Pietroburgo, dove è attualmente conservato.

L'opera fu il secondo importante dipinto di David a trattare una storia d'amore mitologica, dopo Amore di Paride ed Elena del 1788. Le due composizioni sono così visivamente simili che un disegno preparatorio per Saffo e Faone fu tradizionalmente erroneamente identificato come uno schizzo per il precedente Paride ed Elena. Il dipinto potrebbe anche ricordare un'opera perduta a tema simile del maestro di David, Joseph-Marie Vien. Realizzato durante il Primo Impero, il dipinto segnò il ritorno di David a un'antichità graziosa e anacreontica dopo aver prodotto opere che celebravano le feste imperiali. I critici notarono questo cambiamento, osservando che il precedente censore di una società libertina si era allineato ai gusti raffinati della nuova classe dominante. Lo stesso David potrebbe non aver valutato molto l'opera, scrivendo a Yusupov nel 1814 per richiedere uno schizzo del dipinto e ammettendo di non aver conservato alcuna registrazione dell'opera a Parigi.

Saffo e Faone diede inizio a una serie di opere galanti di David che raffiguravano coppie mitologiche, un tema che l'artista continuò con Amore e Psiche e L'addio di Telemaco ed Eurice. Nonostante il suo posto all'interno di questa più ampia narrazione della carriera dell'artista, il dipinto è rimasto poco conosciuto e ha subito un severo giudizio critico riguardo alle sue convenzioni anacreontiche e alla percepita concessione ai gusti imperiali. La sua provenienza isolata in Russia ha contribuito a questa oscurità, lasciando l'opera come un esempio singolare, sebbene dibattuto, della produzione mitologica di David nelle collezioni dell'Ermitage.