Sappho and Phaon

キャンバスに油彩で制作された本作は、精密な筆致と滑らかな肉の表現によって特徴づけられる、極めて完成度の高い表面を備えている。構図は、溝のある柱、市松模様の大理石の床、そして重厚な青いカーテンが特徴的な、古典的に装飾された室内の中で構成されている。高い真鍮製の燭台と、柱のあるアーチを介して見える田園風景が、この場面を支えている。色彩は深い青、温かみのあるオレンジと赤、クリーム色の白、そして金彩のアクセントによって支配されている。光は場面全体に均等に降り注ぎ、カーテンの襞、金属、大理石の豊かな質感を照らし出している。本作は帝国時代のアンナクレオス風様式を体現しており、劇的な身振りと官能的な丸みを組み合わせている。

フランス美術のパトロンかつ収集家であったロシアのニコライ・ユスポフ公は、1808年から1811年のパリ滞在中、モイカ宮殿のためにこの絵画を委嘱した。本作はその後、ユスポフのアルハンゲリスクイ城に所蔵された。1917年、作品はソビエト国家によって接収され、モスクワの美術館に移された。この美術館は1937年にプーシキン美術館と命名された。1925年、この絵画はサンクトペテルブルクのエルミタージュ美術館に移管され、現在も同館に所蔵されている。

本作は、1788年の『パリスとヘレネの愛』に次ぐ、ダヴィドによる神話的な愛物語を扱った2番目の主要な絵画である。2つの構図は視覚的に非常に類似しており、伝統的に『サッポとファオン』の準備素描が、より以前の『パリスとヘレネ』のスケッチであると誤って特定されていた。また、本作はダヴィドの師ジョゼフ＝マリー・ヴィエンによる、同様の主題の失われた作品を想起させる可能性もある。第一帝政期に制作されたこの絵画は、帝国の祭典を称える作品を生み出した後、ダヴィドが優雅でアンナクレオス的な古代への回帰を示したものである。批評家はこの転換に注目し、かつて放蕩的な社会の検閲官であった人物が、新たな支配階級の洗練された趣味に同調したと指摘した。ダヴィド自身もこの作品を高く評価していなかった可能性があり、1814年にユスポフ宛ての手紙でそのスケッチを求め、パリにおける本作の記録を保持していなかったと告白している。

『サッポとファオン』は、ダヴィドによる神話的なカップルを描いた一連のガラン作品の先駆けとなった。この主題は、『愛とプシュケ』や『テレマコスとエウカリスの別れ』において継続されている。しかし、芸術家のキャリアにおけるこの広範な物語の中での位置づけにもかかわらず、本作はあまり知られておらず、アンナクレオス的な慣習や帝国の趣味への譲歩に対する厳しい批評にさらされてきた。ロシアにおける孤立した来歴がこの不明瞭さに寄与し、本作はエルミタージュの所蔵品の中で、議論を呼ぶながらもダヴィドの神話的制作における唯一の例として残されている。