Apachee Chief and Three Warriors

La obra muestra un detallado cuidado lineal en el vestuario y la decoración corporal, con una aplicación de color suave y plana y un dibujo preciso. La paleta general consiste en ocres cálidos, marrones, rojos y verdes apagados sobre un fondo atmosférico pálido con nubes azul grisáceas suaves y un suelo verde mínimo. El medio de óleo sobre cartón montado sobre cartulina representa el soporte típico que Catlin empleó para su Cartoon Collection, concebido en parte como un formato más portátil y reproductible que sus obras anteriores sobre lienzo. La pintura está rodeada por un borde gris que lleva el número 84 en la parte superior central y las letras b, a, c, d debajo, correspondientes a los números de catálogo y las identificaciones de las figuras en el catálogo de la exposición de Catlin de 1871. Una pequeña inscripción A 262 aparece en la esquina inferior izquierda, probablemente una marca de colección o inventario. La planitud de la aplicación del color y el énfasis en el detalle lineal sobre el modelado atmosférico distinguen esta obra de los retratos más académicamente terminados de la época, reflejando tanto consideraciones prácticas de producción como las prioridades documentales de Catlin.

La pintura fue creada en 1868, aunque la Smithsonian Institution registra un rango de fechas más amplio de 1855/1869. Fue listada como Cart. No. 84 en el catálogo de la exposición de Nueva York de 1871 de Catlin sobre la Cartoon Collection. Tras la muerte de Catlin en 1872, la obra pasó a sus hijas: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, Elizabeth Wing Catlin la vendió al American Museum of Natural History en Nueva York. El museo desinventario la obra en 1959, vendiéndola a través de Kennedy Galleries en Nueva York a Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon, un importante coleccionista y filántropo, donó la pintura a la National Gallery of Art en 1965, donde ostenta el número de acceso 1965.16.145. La obra ha sido documentada en los catálogos de la National Gallery of Art de 1970, 1988 y 1990.

George Catlin (1796-1872) fue un artista autodidacta que abandonó carreras como abogado y miniaturista para perseguir lo que denominó su Indian Gallery, un proyecto documental sin precedentes para registrar la vida de los nativos americanos. Su primera colección de más de 500 obras de la década de 1830, creada durante extensos viajes río arriba por el Missouri y a través de la frontera occidental, se encuentra actualmente en gran parte en el Smithsonian American Art Museum. La Cartoon Collection, a la que pertenece esta obra, comprendía más de 600 obras producidas durante las décadas de 1850 y 1860, muchas realizadas a partir de la memoria, bocetos anteriores y fuentes secundarias en lugar de la observación directa. Catlin exhibió esta segunda colección en Nueva York en 1871 con un catálogo publicado que proporcionaba detalles etnográficos para cada entrada. Los temas apaches reflejan la expansión geográfica de sus intereses más allá de las tribus de las llanuras que dominaban su obra anterior, aunque los eruditos han señalado que sus pinturas posteriores a veces dependían menos de la experiencia de primera mano. La adquisición y posterior desinventario de la Cartoon Collection por parte del American Museum of Natural History refleja los cambiantes prioridades institucionales, mientras que la compra de más de 300 obras de este grupo por parte de Paul Mellon y su donación de 351 pinturas a la National Gallery of Art en 1965 aseguraron la preservación y el acceso público de la colección.

Como parte de la Cartoon Collection, Apachee Chief and Three Warriors representa un capítulo significativo pero críticamente complejo en la carrera de Catlin. Las 351 obras que Mellon donó a la National Gallery of Art constituyen una de las mayores colecciones institucionales de la producción tardía de Catlin, asegurando que estas imágenes permanezcan accesibles para el estudio a pesar de las dudas sobre su fiabilidad documental en comparación con sus viajes anteriores al oeste. La pintura ejemplifica las tensiones en la práctica de Catlin: su genuino compromiso con el registro de las culturas nativas americanas coincidió con métodos de producción cada vez más comerciales y repetitivos en sus últimos años. La vida posterior de la obra también ilustra la migración institucional del arte estadounidense, desde la familia del artista hasta un museo de historia natural, luego a un coleccionista privado y finalmente a un museo de arte nacional. El legado más amplio de Catlin se basa en su estatus como el primer artista importante en viajar más allá del Mississippi para pintar a los nativos americanos, creando un archivo visual que precedió y en cierto modo anticipó la fotografía de Edward Curtis y otros. Su creencia de que su Indian Gallery era un tesoro nacional digno de preservación gubernamental fue validada póstumamente por la adquisición de su colección original por parte de la Smithsonian en 1879 y por la custodia de las obras de la Cartoon Collection por parte de la National Gallery of Art.