Apachee Chief and Three Warriors

L'opera mostra un attento dettaglio lineare nei costumi e nelle decorazioni corporee, con un'applicazione liscia e piatta del colore e un disegno preciso.

L'opera mostra un attento dettaglio lineare nei costumi e nelle decorazioni corporee, con un'applicazione liscia e piatta del colore e un disegno preciso. La tavolozza complessiva è composta da ocra calde, marroni, rossi e verdi spenti, posti su uno sfondo atmosferico pallido con nuvole blu-grigiastre morbide e un terreno verde minimo. Il mezzo, olio su cartoncino montato su cartone, rappresenta il supporto tipico utilizzato da Catlin per la sua Cartoon Collection, concepita in parte come formato più portatile e riproducibile rispetto alle sue opere precedenti su tela. Il dipinto è circondato da un bordo grigio con il numero 84 in alto al centro e le lettere b, a, c, d sotto, corrispondenti ai numeri di catalogo e alle identificazioni delle figure nel catalogo della mostra del 1871 di Catlin. Una piccola iscrizione A 262 appare nell'angolo in basso a sinistra, probabilmente un segno di collezione o di inventario. La piattezza dell'applicazione del colore e l'enfasi sul dettaglio lineare rispetto alla modellazione atmosferica distinguono quest'opera dai ritratti più accademicamente rifiniti del periodo, riflettendo sia considerazioni pratiche di produzione che le priorità documentarie di Catlin.

Il dipinto fu realizzato nel 1868, sebbene la Smithsonian Institution registri un intervallo di date più ampio, 1855/1869. Fu elencato come Cart. No. 84 nel catalogo della mostra di New York del 1871 di Catlin sulla Cartoon Collection. Dopo la morte di Catlin nel 1872, l'opera passò alle sue figlie: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, Elizabeth Wing Catlin la vendette all'American Museum of Natural History di New York. Il museo deaccessionò l'opera nel 1959, vendendola tramite Kennedy Galleries di New York a Paul Mellon di Upperville, in Virginia. Mellon, importante collezionista e filantropo, donò il dipinto alla National Gallery of Art nel 1965, dove detiene il numero di accessione 1965.16.145. L'opera è stata documentata nei cataloghi della National Gallery of Art del 1970, 1988 e 1990.

George Catlin (1796-1872) fu un artista autodidatta che abbandonò le carriere di avvocato e miniaturista per perseguire ciò che definì la sua Indian Gallery, un progetto documentario senza precedenti per registrare la vita dei nativi americani. La sua prima collezione, composta da oltre 500 opere degli anni Trenta dell'Ottocento, creata durante estesi viaggi lungo il fiume Missouri e attraverso la frontiera occidentale, si trova ora in gran parte presso lo Smithsonian American Art Museum. La Cartoon Collection, a cui appartiene quest'opera, comprendeva oltre 600 opere prodotte negli anni Cinquanta e Sessanta dell'Ottocento, molte realizzate a memoria, da schizzi precedenti e da fonti secondarie piuttosto che dall'osservazione diretta. Catlin espose questa seconda collezione a New York nel 1871 con un catalogo pubblicato che forniva dettagli etnografici per ogni voce. I soggetti Apache riflettono l'espansione geografica dei suoi interessi oltre le tribù delle Pianure che dominavano la sua opera precedente, sebbene gli studiosi abbiano notato che i suoi dipinti successivi si basavano talvolta meno sull'esperienza diretta. L'acquisizione e il successivo deaccessionamento della Cartoon Collection da parte dell'American Museum of Natural History riflettono priorità istituzionali mutevoli, mentre l'acquisto da parte di Paul Mellon di oltre 300 opere di questo gruppo e il suo dono del 1965 di 351 dipinti alla National Gallery of Art assicurarono la conservazione e l'accesso pubblico alla collezione.

Come parte della Cartoon Collection, Apachee Chief and Three Warriors rappresenta un capitolo significativo ma criticamente complesso nella carriera di Catlin. Le 351 opere donate da Mellon alla National Gallery of Art costituiscono una delle più grandi collezioni istituzionali della produzione tarda di Catlin, assicurando che queste immagini rimangano accessibili allo studio nonostante le questioni sulla loro affidabilità documentaria rispetto ai suoi precedenti viaggi nell'Ovest. Il dipinto esemplifica le tensioni nella pratica di Catlin: il suo genuino impegno nel registrare le culture dei nativi americani coincise con metodi di produzione sempre più commerciali e ripetitivi negli ultimi anni. La vita successiva dell'opera illustra anche la migrazione istituzionale dell'arte americana, dalla famiglia dell'artista a un museo di storia naturale, a un collezionista privato e infine a un museo d'arte nazionale. L'eredità più ampia di Catlin si fonda sul suo status di primo grande artista a viaggiare oltre il Mississippi per dipingere i nativi americani, creando un archivio visivo che precedette e in qualche modo anticipò la fotografia di Edward Curtis e altri. La sua convinzione che la sua Indian Gallery fosse un tesoro nazionale degno di conservazione governativa fu validata postuma dall'acquisizione della sua collezione originale da parte della Smithsonian nel 1879 e dalla custodia della National Gallery of Art delle opere della Cartoon Collection.