Apachee Chief and Three Warriors

L'œuvre fait preuve d'un soin linéaire minutieux dans le rendu des costumes et des décorations corporelles, avec une application de couleur lisse et plane et un dessin précis. La palette générale se compose d'ocres chauds, de bruns, de rouges et de verts atténues, posés sur un fond atmosphérique pâle parsemé de nuages bleu-gris et d'un sol vert minimal. Le support, huile sur carton monté sur panneau de papier, représente le support typique employé par Catlin pour sa Cartoon Collection, conçue en partie comme un format plus portable et reproductible que ses œuvres antérieures sur toile. La peinture est entourée d'une bordure grise portant le numéro 84 en haut au centre et les lettres b, a, c, d en dessous, correspondant aux numéros de catalogue et aux identifications des figures dans le catalogue d'exposition de 1871 de Catlin. Une petite inscription A 262 apparaît dans le coin inférieur gauche, probablement une marque de collection ou d'inventaire. La planéité de l'application de la couleur et l'accent mis sur le détail linéaire plutôt que sur le modelé atmosphérique distinguent cette œuvre des portraits plus académiquement finis de l'époque, reflétant à la fois des considérations pratiques de production et les priorités documentaires de Catlin.

La peinture a été créée en 1868, bien que la Smithsonian Institution indique une fourchette de dates plus large de 1855 à 1869. Elle a été répertoriée sous le numéro Cart. 84 dans le catalogue d'exposition de 1871 de Catlin à New York, consacré à la Cartoon Collection. Après la mort de Catlin en 1872, l'œuvre est passée à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, Elizabeth Wing Catlin l'a vendue à l'American Museum of Natural History de New York. Le musée a désaffecté l'œuvre en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon, grand collectionneur et philanthrope, a donné la peinture à la National Gallery of Art en 1965, où elle porte le numéro d'entrée 1965.16.145. L'œuvre a été documentée dans les catalogues de la National Gallery of Art de 1970, 1988 et 1990.

George Catlin (1796-1872) était un artiste autodidacte qui a abandonné les carrières d'avocat et de miniaturiste pour poursuivre ce qu'il appelait son Indian Gallery, un projet documentaire sans précédent visant à enregistrer la vie des Amérindiens. Sa première collection, comprenant plus de 500 œuvres des années 1830, créée lors de voyages étendus le long du fleuve Missouri et à travers la frontière occidentale, se trouve aujourd'hui en grande partie au Smithsonian American Art Museum. La Cartoon Collection, à laquelle appartient cette œuvre, comprenait plus de 600 œuvres produites au cours des années 1850 et 1860, dont beaucoup furent réalisées de mémoire, à partir d'esquisses antérieures et de sources secondaires plutôt que d'une observation directe. Catlin a exposé cette deuxième collection à New York en 1871 avec un catalogue publié fournissant des détails ethnographiques pour chaque entrée. Les sujets apaches reflètent l'expansion géographique de ses intérêts au-delà des tribus des Plaines qui dominaient son œuvre antérieure, bien que les chercheurs aient noté que ses peintures ultérieures reposaient parfois moins sur une expérience de première main. L'acquisition et la désaffectation ultérieure de la Cartoon Collection par l'American Museum of Natural History reflètent les changements de priorités institutionnelles, tandis que l'achat par Paul Mellon de plus de 300 œuvres de ce groupe et son don de 351 tableaux à la National Gallery of Art en 1965 ont assuré la préservation de la collection et son accès au public.

En tant que partie de la Cartoon Collection, Apachee Chief and Three Warriors représente un chapitre significatif mais critique de la carrière de Catlin. Les 351 œuvres données par Mellon à la National Gallery of Art constituent l'une des plus grandes collections institutionnelles de la production tardive de Catlin, garantissant que ces images restent accessibles à l'étude malgré les questions concernant leur fiabilité documentaire par rapport à ses voyages occidentaux antérieurs. La peinture illustre les tensions dans la pratique de Catlin : son engagement authentique à enregistrer les cultures amérindiennes coïncidait avec des méthodes de production de plus en plus commerciales et répétitives dans ses dernières années. La postérité de l'œuvre illustre également la migration institutionnelle de l'art américain, de la famille de l'artiste à un musée d'histoire naturelle, puis à un collectionneur privé, et enfin à un musée national d'art. L'héritage plus large de Catlin repose sur son statut de premier artiste majeur à voyager au-delà du Mississippi pour peindre les Amérindiens, créant une archive visuelle qui a précédé et, à certains égards, anticipé la photographie d'Edward Curtis et d'autres. Sa conviction que son Indian Gallery était un trésor national digne de la préservation gouvernementale a été validée à titre posthume par l'acquisition de sa collection originale par la Smithsonian en 1879 et par la gestion des œuvres de la Cartoon Collection par la National Gallery of Art.