Eagle Dance - Choctaw

Le support est l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support que Catlin a adopté pour la Cartoon Collection. Les qualités visuelles révèlent un pinceau lisse et détaillé dans les figures, avec une touche plus libre dans le feuillage et le ciel. La palette se compose de bruns terreux, de verts atténués et de bleus de ciel doux, avec des touches de rouge sur les figures et les décorations des tipis. La lumière est diffusée partout, avec des ombres fortes minimales, créant un éclairage uniforme et illustratif qui aplatit la profondeur spatiale. La composition est organisée dans un support rectangulaire avec des bordures olive et beige atténuées, avec une étiquette en papier portant le numéro « 161 » en haut au centre et « A 245 » estampillé en bas à gauche. Cette approche stylistique privilégie la clarté documentaire à l'effet dramatique, conformément aux objectifs ethnographiques de Catlin. L'arrière-plan atmosphérique d'arbres verts luxuriants et d'un ciel pâle aux tons roses et bleus doux offre un cadre naturel sans distraire de l'activité humaine.

La peinture a été créée en 1865 dans le cadre de la Cartoon Collection de Catlin, qui comptait au total plus de 600 œuvres. Après la mort de l'artiste en 1872, elle est passée à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acheté l'œuvre à Elizabeth Wing Catlin, acquérant une grande partie de la Cartoon Collection. Le musée a désaffecté la collection en 1959, et cette peinture a été vendue par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon l'a donnée à la National Gallery of Art en 1965, où elle porte le numéro d'inventaire 1965.16.132. L'œuvre a été exposée au Joslyn Art Museum d'Omaha de 1967 à 1974 dans le cadre de l'exposition « Catlin, Bodmer, Miller : Artist Explorers of the 1830's ». Elle a été en prêt prolongé à la Maison Blanche de 1975 à 1989, et a figuré dans « Art and the Oval Office : Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000 » au Arkansas Arts Center de Little Rock de 2004 à 2005.

George Catlin (1796-1872) a produit deux ensembles majeurs d'œuvres documentant la vie des Amérindiens. Le premier, sa « Indian Gallery » de plus de 500 peintures des années 1830, était basé sur l'observation directe lors de voyages à l'ouest ; la plupart des œuvres survivantes se trouvent maintenant au Smithsonian American Art Museum. La Cartoon Collection, créée dans les années 1850 et 1860, a retravaillé et développé ces thèmes, souvent à partir d'esquisses antérieures. L'Eagle Dance - Choctaw de la National Gallery of Art appartient à cette deuxième phase. Une peinture apparentée mais distincte du même sujet, datée de 1835-1837 et exécutée à l'huile sur toile, existe au Smithsonian American Art Museum ; cette version antérieure a été inspirée par des esquisses que Catlin a réalisées près de Fort Gibson, dans l'Oklahoma actuel, en 1834, et est accompagnée de longues citations des Lettres et notes de Catlin. L'existence de plusieurs versions reflète la pratique de Catlin de revisiter des sujets réussis. La réception critique de l'œuvre de Catlin a longtemps lutté avec la tension entre son ambition documentaire et les conventions esthétiques de son époque, ainsi qu'avec les complexités éthiques d'un artiste non autochtone représentant des pratiques sacrées autochtones.

La postérité de la peinture a été façonnée par son parcours à travers les grandes institutions américaines. Son acquisition par l'American Museum of Natural History en 1912 reflétait sa valeur en tant que documentation ethnographique, tandis que son transfert ultérieur à la National Gallery of Art grâce à la philanthropie de Paul Mellon signalait sa reconnaissance en tant qu'art américain significatif. Le prêt prolongé à la Maison Blanche de 1975 à 1989 indique son utilisation comme symbole du patrimoine culturel national. L'œuvre a été reproduite dans les catalogues successifs de la National Gallery de 1970 à 1992, assurant sa place dans le dossier scientifique. Dans le cadre du don Mellon de 351 œuvres, elle a considérablement contribué aux collections de la National Gallery de la peinture américaine précoce et à sa représentation des sujets autochtones. La peinture continue de servir de source visuelle principale pour comprendre la pratique cérémonielle Choctaw et le projet documentaire de Catlin, même si les recherches ultérieures ont complexifié les cadres interprétatifs à travers lesquels de telles images sont comprises.