Eagle Dance - Choctaw

Il supporto è olio su cartoncino montato su cartone, un supporto adottato da Catlin per la Cartoon Collection. Le qualità visive rivelano una pennellata liscia e dettagliata nelle figure, con una gestione più libera nel fogliame e nel cielo. La tavolozza è composta da marroni terrosi, verdi spenti e azzurri tenui del cielo, con tocchi di rosso sulle figure e sulle decorazioni dei tipis. La luce è diffusa in tutto il dipinto, con ombre forti minime, creando un'illuminazione uniforme e illustrativa che appiattisce la profondità spaziale. La composizione è organizzata all'interno di un supporto rettangolare con bordi color oliva spento e beige, con un'etichetta di carta recante la scritta "161" in alto al centro e "A 245" timbrata in basso a sinistra. Questo approccio stilistico privilegia la chiarezza documentaria rispetto all'effetto drammatico, in linea con gli obiettivi etnografici di Catlin. Lo sfondo atmosferico di alberi verdi rigogliosi e cielo pallido con toni morbidi di rosa e blu fornisce un ambiente naturale senza distrarre dall'attività umana.

Il dipinto fu realizzato nel 1865 come parte della Cartoon Collection di Catlin, che alla fine contò oltre 600 opere. Dopo la morte dell'artista nel 1872, passò alle sue figlie: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin, acquisendo gran parte della Cartoon Collection. Il museo deaccessionò la collezione nel 1959 e questo dipinto fu venduto tramite Kennedy Galleries a New York a Paul Mellon di Upperville, in Virginia. Mellon lo donò alla National Gallery of Art nel 1965, dove porta il numero di accessione 1965.16.132. L'opera è stata esposta al Joslyn Art Museum di Omaha dal 1967 al 1974 come parte di "Catlin, Bodmer, Miller: Artist Explorers of the 1830's". È stata in prestito prolungato alla Casa Bianca dal 1975 al 1989 ed è apparsa in "Art and the Oval Office: Presidential Selections from the Nation's Museums, 1960-2000" presso l'Arkansas Arts Center di Little Rock dal 2004 al 2005.

George Catlin (1796-1872) produsse due grandi corpi di opere che documentano la vita dei nativi americani. Il primo, la sua "Indian Gallery" di oltre 500 dipinti degli anni 1830, si basava sull'osservazione diretta durante i viaggi nell'Ovest; la maggior parte delle opere sopravvissute si trova oggi allo Smithsonian American Art Museum. La Cartoon Collection, realizzata negli anni 1850 e 1860, rielaborò ed espanso questi temi, spesso partendo da schizzi precedenti. Eagle Dance - Choctaw della National Gallery of Art appartiene a questa seconda fase. Esiste un dipinto correlato ma distinto dello stesso soggetto, datato 1835-1837 ed eseguito a olio su tela, allo Smithsonian American Art Museum; quella versione precedente fu ispirata dagli schizzi che Catlin realizzò vicino a Fort Gibson nell'attuale Oklahoma nel 1834 ed è accompagnata da estese citazioni dalle Letters and Notes di Catlin. L'esistenza di più versioni riflette la pratica di Catlin di tornare su soggetti di successo. La ricezione critica dell'opera di Catlin ha a lungo affrontato la tensione tra la sua ambizione documentaria e le convenzioni estetiche del suo tempo, nonché le complessità etiche di un artista non nativo che rappresenta pratiche sacre indigene.

La vita successiva del dipinto è stata plasmata dal suo passaggio attraverso importanti istituzioni americane. Il suo acquisto da parte dell'American Museum of Natural History nel 1912 rifletteva il suo valore come documentazione etnografica, mentre il suo successivo trasferimento alla National Gallery of Art grazie alla filantropia di Paul Mellon segnò il riconoscimento della sua importanza come arte americana significativa. Il prestito prolungato alla Casa Bianca dal 1975 al 1989 indica il suo utilizzo come simbolo del patrimonio culturale nazionale. L'opera è stata riprodotta nei successivi cataloghi della National Gallery dal 1970 al 1992, assicurandole un posto nella documentazione accademica. Come parte del dono Mellon di 351 opere, ha contribuito in modo sostanziale alle collezioni della National Gallery di pittura americana antica e alla sua rappresentazione di soggetti indigeni. Il dipinto continua a servire come fonte visiva primaria per comprendere la pratica cerimoniale Choctaw e il progetto documentario di Catlin, anche se la ricerca successiva ha complicato i quadri interpretativi attraverso cui tali immagini sono comprese.