Vue du Bas-Mississippi

Le tableau est exécuté à l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique des œuvres de la Cartoon Collection de Catlin. Le trait de pinceau apparaît lisse et contrôlé, avec un détail soigné dans les arbres et un traitement plus généralisé de la paroi de la falaise et de l'eau. La palette est dominée par des verts sombres, des bruns et des tons terreux atténués, rehaussés par des touches de rouge sur les figures qui créent un contraste. La lumière semble diffuse, sans ombres marquées, produisant un éclairage uniforme et quelque peu plat sur toute la composition. La forêt se compose de troncs hauts et élancés à la feuillure plumeuse en verts profonds, avec un arbre plus clair et plus détaillé penché de manière proéminente au centre-droit. La large bordure pâle et verdâtre entourant l'image contient une étiquette en papier marquée « 311 » en haut au centre et « A 386 » estampillée en bas à gauche, indiquant la place de l'œuvre dans les systèmes d'inventaire et de classification propres à Catlin. Ce traitement de la bordure et l'échelle relativement modeste de l'œuvre la distinguent des peintures plus abouties de la Indian Gallery de la période antérieure de Catlin.

Le tableau est resté la propriété de Catlin jusqu'à sa mort en 1872, puis a été transmis à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin, achetant une part substantielle de la Cartoon Collection survivante. Le musée a désaffecté l'œuvre en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon, d'Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur d'art américain, l'a ensuite donnée à la National Gallery of Art en 1965, où elle a reçu le numéro d'inventaire 1965.16.209. L'œuvre a été exposée publiquement à plusieurs reprises de manière notable. De 1966 à 1968, elle a fait partie d'une tournée dans le cadre du programme étatique Arkansas Artmobile, organisé par le Département de l'Éducation de l'État de l'Arkansas, avec une présentation au Arkansas Arts Center à Little Rock. De 1982 à 2006, elle a été prêtée pour une longue durée afin d'être utilisée par The White House à Washington, D.C.

George Catlin (1796-1872) est né en Pennsylvanie et était largement autodidacte en peinture. Il a passé les années 1830 à 1836 à voyager abondamment dans l'Ouest américain, produisant 470 portraits et représentations de la vie amérindienne couvrant près de quarante tribus différentes. Son année la plus productive fut 1832, lorsqu'il remonta le fleuve Missouri à bord du vapeur Yellowstone de la American Fur Company, peignant les Assiniboin, Blackfoot, Crow, Plains Ojibwa, Cree, Hidatsa et Mandan. Cette première collection, connue sous le nom de Indian Gallery, comprenait plus de 500 œuvres achevées dans les années 1830 ; la plupart des exemples survivants sont aujourd'hui conservés au Smithsonian American Art Museum. Durant les années 1850 et 1860, Catlin a créé une deuxième collection de plus de 600 œuvres, la Cartoon Collection, caractérisée par des œuvres de plus petite échelle sur carton et panneau de papier, souvent accompagnées de légendes documentaires. La National Gallery of Art conserve actuellement 351 œuvres de cette collection, acquises grâce au don de Paul Mellon en 1965. Lorsque Catlin a exposé la Cartoon Collection à New York en 1871, il a publié un catalogue contenant des entrées descriptives pour chaque œuvre, une pratique qui a fourni aux chercheurs des documents primaires inestimables.

Vue du Bas-Mississippi occupe une place significative dans l'historiographie de l'art occidental américain en tant que produit de l'effort systématique de Catlin pour documenter les paysages et les peuples de l'intérieur américain. La Cartoon Collection, bien qu'initialement conçue comme un format plus accessible commercialement que la Indian Gallery, s'est révélée essentielle pour comprendre l'évolution artistique de Catlin et l'évolution de la peinture de paysage américaine au milieu du XIXe siècle. La présence de l'œuvre dans de grandes collections institutionnelles, d'abord l'American Museum of Natural History puis la National Gallery of Art, reflète les changements de priorités institutionnelles dans la préservation et la présentation de l'art américain. Son prêt prolongé à The White House de 1982 à 2006 indique son statut de paysage américain représentatif durant une période de diplomatie culturelle accrue. Le tableau a été reproduit dans plusieurs éditions du catalogue des peintures américaines de la National Gallery of Art, apparaissant dans les publications de 1970, 1980 et 1992, assurant ainsi sa visibilité continue dans la littérature savante.