Head of a Man in Profile

Velázquez a employé une palette chaude aux tons terreux dominée par des oranges profonds, des bruns chauds et des blancs atténués sur un fond presque noir. Une lumière forte pénètre depuis la gauche, balayant le profil pour illuminer les traits du visage, l'oreille et le col blanc tout en plongeant le côté éloigné de la tête et le fond dans une ombre profonde. Cette approche ténébriste repose sur une séquence sophistiquée de demi-teintes plutôt que sur des contrastes abrupts, avec des ocres chauds passant aux rehauts et des gris plus froids définissant les plans en retrait. Le traitement de la matière est lisse et fondé sur la chair, avec une texture plus visible dans le tissu et les cheveux. La surface présente une fine craquelure extensive. Un numéro rouge, 4145, est visible dans le coin inférieur gauche.

Créé à Séville vers 1618, le tableau est entré dans les collections du Musée de l'Ermitage en 1814. Il a été acquis à Amsterdam par Alexandre Ier de Russie avec une attribution explicite à Velázquez. Cependant, les catalogues ultérieurs du musée ont dégradé l'œuvre, la réattribuant à Francisco de Zurbarán. En 1959, le spécialiste José López-Rey a examiné la toile et confirmé une hypothèse avancée précédemment par Allende-Salazar, rétablissant formellement l'attribution à Velázquez. Des radiographies prises par le musée ont révélé une composition antérieure sous le profil actuel : un visage antérieur peint de face, ressemblant à la figure centrale des Trois Musiciens de Velázquez, bien que regardant vers la droite contrairement à la version berlinoise de ce tableau. Cela indique que la toile originale a été commencée, abandonnée, découpée et un fragment réutilisé pour la présente étude.

Le tableau appartient à la période formatrice précoce de Velázquez à Séville, une époque où l'artiste développait ses capacités d'observation et s'éloignait des enseignements iconographiques stricts de son maître, Francisco Pacheco, vers un naturalisme frappant. Des spécialistes, dont López-Rey, ont identifié la figure comme une étude pour l'homme assis à droite dans le Déjeuner de paysans actuellement conservé à Budapest. La tête est considérée comme psychologiquement supérieure à la figure correspondante dans le tableau de Budapest. Cette répétition de modèles dans l'œuvre de Velázquez a été expliquée par le spécialiste McKim-Smith comme une pratique liée à la fréquente réutilisation de gravures à l'époque, qui permettait aux artistes de recomposer des éléments préexistants. Velázquez introduisait systématiquement des variations à ses modèles pour éviter la copie littérale. L'étude date probablement d'un point intermédiaire entre le Déjeuner de paysans de l'Ermitage, vraisemblablement la première version du thème, et la version de Budapest.

La Tête d'homme de profil demeure un document essentiel des méthodes de travail précoces de Velázquez et de sa maîtrise de l'éclairage ténébriste. Le débat sur sa fonction, qu'il s'agisse d'un tronie indépendant, d'une étude préparatoire ou d'un fragment d'une composition plus large, souligne la compréhension évolutive de ses pratiques d'atelier. L'influence du tableau se retrace indirectement à travers plusieurs répliques connues des compositions du Déjeuner de paysans, qui copient la figure assise dérivée de cette étude. Ces répliques, conservées dans des collections telles que celles de L. Garrouste à Madrid et de Lord Moyne à Andover, démontrent comment les motifs de Velázquez circulaient et étaient réinterprétés. La toile de l'Ermitage elle-même témoigne de l'aptitude du jeune artiste à élever une simple étude de caractère en une œuvre de profondeur psychologique et de résolution formelle exceptionnelles.