Head of a Man in Profile

Velázquez impiegò una tavolozza calda e terrosa dominata da aranci intensi, marroni caldi e bianchi smorzati, su uno sfondo quasi nero. Una luce forte entra da sinistra, scorrendo lungo il profilo per illuminare i tratti del viso, l'orecchio e il colletto bianco, mentre getta l'altro lato della testa e lo sfondo in una profonda ombra. Questo approccio tenebrista si basa su una sofisticata successione di mezzi toni piuttosto che su contrasti netti, con ocra calda che sfuma verso i luci e grigi più freddi che definiscono i piani in ritiro. La pennellatura è liscia e sfumata sulla carne, con una trama più visibile nel tessuto e nei capelli. La superficie presenta un'estesa fine craquelure. Un numero rosso, 4145, è visibile nell'angolo inferiore sinistro.

Realizzato a Siviglia intorno al 1618, il dipinto entrò nella collezione del Museo dell'Ermitage nel 1814. Fu acquisito ad Amsterdam da Alessandro I di Russia con un'esplicita attribuzione a Velázquez. Tuttavia, successivi cataloghi museali declassarono l'opera, riassegnandola a Francisco de Zurbarán. Nel 1959, lo studioso José López-Rey esaminò la tela e confermò un'ipotesi precedentemente avanzata da Allende-Salazar, ripristinando formalmente l'attribuzione a Velázquez. Le radiografie effettuate dal museo rivelarono una composizione precedente sotto l'attuale profilo: un volto anteriore dipinto frontalmente, simile alla figura centrale dei Tre musici di Velázquez, sebbene rivolto verso destra a differenza della versione berlinese di quel dipinto. Ciò indica che la tela originale fu iniziata, abbandonata, tagliata e un frammento riutilizzato per il presente studio.

Il dipinto appartiene al formativo primo periodo sivigliano di Velázquez, un momento in cui l'artista stava sviluppando le sue capacità osservative e superando i rigidi insegnamenti iconografici del suo maestro, Francisco Pacheco, verso un sorprendente naturalismo. Studiosi, tra cui López-Rey, hanno identificato la figura come uno studio per l'uomo seduto a destra nella Colazione campestre attualmente a Budapest. La testa è considerata psicologicamente superiore alla corrispondente figura nel dipinto di Budapest. Questa ripetizione di modelli nell'opera di Velázquez è stata spiegata dallo studioso McKim-Smith come una pratica legata al frequente riutilizzo di stampe incise dell'epoca, che permetteva agli artisti di ricomporre elementi preesistenti. Velázquez introdusse costantemente variazioni nei suoi modelli per evitare la copia letterale. Lo studio probabilmente risale a un punto intermedio tra la Colazione campestre dell'Ermitage, presumibilmente la prima versione del tema, e la versione di Budapest.

La Head of a Man in Profile rimane un documento fondamentale dei metodi di lavoro del primo Velázquez e della sua padronanza della luce tenebrista. Il dibattito sulla sua funzione, sia come tronie indipendente, studio preparatorio o frammento di una composizionenzione più ampia, evidenzia la comprensione in evoluzione delle sue pratiche di bottega. L'influenza del dipinto è indirettamente tracciata attraverso diverse repliche note delle composizioni della Colazione campestre, che riproducono la figura seduta derivata da questo studio. Queste repliche, trovate in collezioni come quelle di L. Garrouste a Madrid e di Lord Moyne ad Andover, dimostrano come i motivi di Velázquez circolassero e venissero reinterpretati. La tela dell'Ermitage stessa costituisce una testimonianza dell'abilità del giovane artista di elevare un semplice studio di carattere in un'opera di profonda profondità psicologica e risoluzione formale.