St Sebastian

Seghers impiegò la pittura a olio su tela per costruire questa composizione. La tavolozza si basa su toni caldi della carne, verdi intensi e marroni, uniti da una luce dorata. Un'illuminazione forte evidenzia il torso di Sebastiano in contrasto con la folto vegetazione più scura e il cielo aperto con nuvole delicate. La superficie pittorica è complessivamente liscia, sebbene pennellate visibili definisciano la vegetazione e il cielo. Stilisticamente, l'opera riflette l'evoluzione di Seghers lontano dal modo tenebroso del suo periodo romano verso i colori scintillanti e lo stile barocco più classicizzante caratteristico di Rubens, che egli adottò sempre più intorno al 1645.

Realizzato nelle Fiandre nel 1640, il dipinto entrò infine nella collezione del Museo dell'Ermitage, dove risiede tuttora. La composizione ottenne una più ampia diffusione attraverso un'incisione di Paulus Pontius, realizzata tra il 1616 e il 1657. Pontius riprodusse l'opera dal dipinto di Seghers, contribuendo a diffondere il progetto compositivo. Una successiva copia a olio su tela della scuola fiamminga del XVII secolo, basata sull'incisione di Pontius, esiste nel Museo di Arcieria Valois, a indicare la portata della composizione originale anche se il prototipo specifico per la tela dell'Ermitage rimane distinto da altre versioni note.

Gerard Seghers iniziò la sua carriera ad Anversa, presumibilmente formatosi con Abraham Janssens, prima di viaggiare in Italia intorno al 1610. A Roma, si unì alla cerchia di Caravaggio e assorbì lo stile tenebroso, in particolare attraverso stretto contatto con Gerrit van Honthorst. Dopo un periodo in Spagna, dove servì come pittore di corte di Filippo III, tornò ad Anversa dopo il 1620. Lì, ritenne prudente abbandonare il suo modo caravaggesco, spostandosi gradualmente verso la scuola di Rubens e Anthony van Dyck. Nel 1634, Seghers divenne il pittore ufficiale del cardinale-infante Don Fernando, assicurandosi il suo status tra i maggiori maestri fiamminghi della sua generazione.

La composizione dell'Ermitage del 1640 fa parte di una più ampia tradizione visiva del soggetto da parte di Seghers, che include un dipinto precedente datato intorno al 1630, attualmente conservato a Petworth House nel Sussex. Quella versione precedente è nota anche attraverso l'incisione di Pontius e un relativo disegno preparatorio di nudo maschile in posa come San Sebastiano, che emerse all'asta da Sotheby's nel 2009 e fu esposto a Rotterdam nel 2002. L'esistenza del successivo dipinto dell'Ermitage e delle copie successive, come quella nel Museo di Arcieria Valois, dimostra il duraturo fascino dell'interpretazione seghersiana del santo, che fonde con successo le sue radici caravaggesche con l'eleganza raffinata della scuola di Anversa.