Madonna and child with Saints Stephen and John the Baptist

L'opera è un olio su tavola di dimensioni 253 × 161 cm, eseguito nel 1540 e oggi conservato nella Gemäldegalerie Alte Meister di Dresda.

La maniera di Parmigianino si caratterizza per figure allungate e attenuate e una composizione rigidamente divisa: una transenna di marmo separa il registro inferiore, dove Santo Stefano e San Giovanni Battista stanno in una monumentalità statica, dall'apparizione superiore della Madonna e del Bambino, le cui forme sono rese con una presenza eterea e quasi senza peso. La tavolozza contrasta toni ghiacciati e smorzati nei panneggi dei santi con una luce luminosa e livida che avvolge le figure divine, creando una inquietante distanza spaziale ed emotiva. Studi preparatori a Windsor Castle e a Firenze attestano un esigente processo progettuale iterativo volto alla perfezione formale.

La Madonna e il Bambino con i santi Stefano e Giovanni Battista, nota anche come Pala di Casalmaggiore, fu commissionata nel 1540 per la chiesa di Santo Stefano a Casalmaggiore. Realizzata durante gli ultimi mesi dell'artista Parmigianino dopo la fuga da Parma, l'opera è tradizionalmente attribuita a una commissione del nobile locale Matteo Cavalli, che è raffigurato nell'angolo inferiore destro. Il dipinto rimase nella sua chiesa originaria per quasi un secolo prima di essere trasferito alla Galleria Estense di Modena nel 1647. Questo trasferimento avvenne durante l'occupazione temporanea di Casalmaggiore da parte di Francesco I d'Este, poiché la comunità locale sperava che il gesto avrebbe garantito lo status collegiale alla loro chiesa. Tentativi precedenti di vendere l'opera, come un'inchiesta del 1602 da parte di un agente per Ferdinando Gonzaga, erano falliti. La pala d'altare entrò infine nella collezione della famiglia Este e fu venduta alle gallerie di Dresda nel 1746, dove è conservata da allora.

Il dipinto è conservato nella Gemäldegalerie Alte Meister, parte delle Staatliche Kunstsamstungen Dresden. L'opera entrò nella collezione di Dresda nel 1746, acquisita insieme ad altri cento pezzi pregiati dalla collezione Este di Modena. Prima di questo trasferimento, la pala d'altare era stata spostata dalla sua collocazione originale presso la chiesa di Santo Stefano a Casalmaggiore alla Galleria Estense intorno al 1647, durante l'occupazione temporanea della città da parte di Francesco I d'Este.

Nessuna storia espositiva specifica o numeri di accesso all'inventario sono forniti nelle fonti disponibili.

Il dipinto fu realizzato durante la breve permanenza di Parmigianino a Casalmaggiore dopo la sua liberazione dall'imprigionamento nel 1539, un periodo segnato da difficoltà personali e sperimentazione artistica. Fu commissionato dal nobile Matteo Cavalli per la chiesa di Santo Stefano, dove l'artista raffigurò il donatore in un'innovativa posa di deferenza accanto a Santo Stefano. L'opera rimase nella chiesa per quasi un secolo prima di essere venduta nel 1647 durante l'occupazione temporanea della città da parte di Francesco I d'Este, una transazione facilitata dall'interesse precedente di collezionisti come Palmerio Celestani nel 1602. Il suo trasferimento alla Gemäldegalerie Alte Meister di Dresda nel 1746 fu parte di una più ampia dispersione delle collezioni della famiglia Este. La composizione presenta una sorprendente divisione tra regno terreno e divino, con la Madonna e il Bambino che emergono da una luce soprannaturale tra nuvole scure, mentre i santi sono resi con contegno classico e toni smorzati, riflettendo le mature preoccupazioni stilistiche di Parmigianino. L'analisi critica evidenzia la sua complessa iconografia e i disegni preparatori, inclusi studi nella Royal Collection e nel Gabinetto dei Disegni e delle Stampe di Firenze.

L'eredità della pala d'altare è strettamente legata al suo spostamento da un contesto devozionale locale a importanti collezioni europee. Rimossa dalla chiesa di Santo Stefano a Casalmaggiore durante l'occupazione del 1647 di Francesco I d'Este, entrò nella Galleria Estense di Modena e fu acquisita dalla collezione Este dalla Gemäldegalerie Alte Meister di Dresda nel 1746, dove rimane. La sua apparizione mariana, divisa dai santi sottostanti da un parapetto di marmo, è stata interpretata come anticipazione di successive preoccupazioni compositive del secolo successivo, con la posa deferente del donatore inginocchiato descritta come anticipazione della ricerca barocca. L'opera sopravvive anche attraverso studi preparatori, incluso un disegno di composizione completa nella Royal Collection a Windsor Castle e un disegno della Madonna e del Bambino nel Gabinetto dei Disegni e delle Stampe di Firenze, che attestano la costante ricerca parmigianinesca della perfezione formale.