Adoration of the Shepherds (study)

Die Skizze entstand im Zusammenhang mit dem Altarbild, das Cornelis Gheerolfs aus Dendermonde für die Liebfrauenkirche in Auftrag gab. Der von Hieronymus Duquesnoy dem Älteren entworfene Altar wurde Ende 1629 vollendet, und der Auftrag wurde in einem Brief vom 21. November 1631 erwähnt. Van Dyck berechnete 500 Gulden plus 12 Gulden 18 Stüber für die Leinwand. Die Provenienz der Skizze lässt sich auf ein Wachssiegel zurückführen, das sich einst auf der Rückseite von Jean Baptiste Antoine, Postmeister General in Antwerpen, befand, der 1691 verstarb. Sein Nachlassverzeichnis listete sie als Geburtsskizze von Van Dyck im Wert von 72 Gulden auf. Das Werk ging später durch die Hallsborough Gallery in 1957 und durch eine private Schweizer Sammlung. 2012 bei Sotheby's als Werk eines Nachfolgers von Van Dyck verkauft, wurde es anschließend von Philip Mould Ltd. gehandelt und am 15. Dezember 2020 bei Christie's als authentischer Van Dyck verkauft, wo es von der Phoebus Foundation erworben wurde.

Diese Ölskizze gehört zu Van Dycks zweiter Antwerpener Periode nach seiner Rückkehr aus Italien 1627. In dieser Zeit wechselte er von der Verwendung von Feder und Tusche auf Papier hin zur direkten Ausführung erster kompositorischer Gedanken in Öl auf Holz. Diese Skizzen spielten eine entscheidende Rolle bei der Akquise und Erfüllung wichtiger Aufträge und dienten als Präsentationsstücke für potenzielle Auftraggeber. Vorbereitende Ölskizzen von Van Dyck sind selten, und er war berüchtigt dafür, sie nicht herausgeben zu wollen. Das endgültige Altarbild in Dendermonde zeigt erhebliche kompositorische Abweichungen von dieser ersten Studie, darunter eine Verringerung der Breite und eine Erhöhung, um den Altarraum besser anzupassen. Van Dyck versetzte Esel und Ochs ganz nach links, positionierte Joseph über und hinter Maria und reduzierte den Hintergrund auf zwei klassische Säulen, Anpassungen, die an Tizians Pesaro-Madonna erinnern, ein Werk, das Van Dyck in Italien bewunderte.

Die Zuschreibung der Skizze hat im Laufe der Zeit erheblich geschwankt, was die allgemeinen Herausforderungen bei der Erforschung von Van Dycks vorbereitenden Werken widerspiegelt. Frühe Gelehrte wie Gustav Glück und Lionel Cust akzeptierten sie als eigenhändig, doch 1956 lehnte Hans Vey sie ab und klassifizierte sie als Kopie. Die Ausstellung Antwerpen/Rotterdam 1960 bezeichnete sie als Pastiche. Spätere Gelehrte, darunter Erik Larsen und Michael Jaffé, stuften sie wieder in Van Dycks Werk ein, eine Auffassung, die Christopher Brown 2020 und anschließende Publikationen von Davides und Seim festigten. Die Skizze bleibt ein wichtiges Dokument von Van Dycks Schaffensprozess und zeigt seine Methode der Verfeinerung räumlicher Dynamik und narrativer Fokussierung. Ihr Erwerb durch die Phoebus Foundation und die öffentliche Ausstellung neben dem endgültigen Altarbild in Dendermonde haben ihre Bedeutung gefestigt und ermöglichen den direkten Vergleich zwischen erster Konzeption und vollendetem Meisterwerk.