Salmon River Mountains

Das Medium ist Öl auf Karton, der auf Pappe aufgezogen ist, ein Trägermaterial, das für die Werke der Cartoon Collection Catlins charakteristisch ist, die in der Regel bescheidener in Maßstab und Material waren als seine früheren Gemälde der Indian Gallery. Die Pinselführung wirkt glatt und vermischt und erzeugt weiche atmosphärische Übergänge zwischen den aufeinanderfolgenden Schichten der Gebirgsrücken. Diese Behandlung erzeugt durch tonale Abstufungen anstelle scharfer linearer Perspektive ein Gefühl von Tiefe. Die Palette ist zurückhaltend und kühl und verlässt sich auf subtile Übergänge zwischen Blautönen, Grautönen und Erdtönen, um Form zu modellieren und die atmosphärische Perspektive anzudeuten. Das Gemälde ist in mehreren Rändern montiert: eine dünne braune Innenlinie, eine breitere beige Umrandung und ein äußerer grau-grüner Träger. Eine kleine rechteckige Etikette mit der Nummer 284 befindet sich oben in der Mitte des äußeren Randes, und eine Markierung mit der Aufschrift A 328 ist in der unteren linken Ecke sichtbar. Diese Markierungen entsprechen Catlins Katalogisierungssystem für die Cartoon Collection. Der Gesamteindruck ist ein kontrollierter Naturalismus, der von romantischer Sensibilität gemildert wird, typisch für die amerikanische Landschaftsmalerei der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts, mit besonderer Aufmerksamkeit für atmosphärische Bedingungen und die enorme Größe der westlichen Topografie.

Das Gemälde wurde 1862 geschaffen, obwohl Catlin das Motiv in seinem Katalog von 1871 auf 1855 datierte. Es blieb bis zu seinem Tod im Jahr 1872 im Besitz des Künstlers, ging dann an seine Töchter über: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin. 1912 kaufte das American Museum of Natural History in New York das Werk von Elizabeth Wing Catlin und erwarb einen beträchtlichen Teil der erhaltenen Cartoon Collection. Das Museum entließ das Werk 1959 aus der Sammlung und verkaufte es über Kennedy Galleries in New York an Mr. Paul Mellon aus Upperville, Virginia. Mellon, ein bedeutender Sammler amerikanischer Kunst, schenkte das Gemälde später 1965 der National Gallery of Art als Teil eines größeren Geschenks von 351 Werken aus der Cartoon Collection. Das Gemälde wurde mehrfach öffentlich ausgestellt: 1970 im Allentown Art Museum in Pennsylvania im Rahmen einer Ausstellung von George Catlin-Gemälden, und von 1972 bis 1997 befand es sich im Rahmen einer verlängerten Ausleihe im Arbeitszimmer von Chief Justice Rehnquist. Es wurde zudem in den Katalogen der National Gallery of Art für amerikanische Gemälde in den Jahren 1970, 1980 und 1992 reproduziert.

George Catlin ist am besten für seine Indian Gallery der 1830er Jahre bekannt, die mehr als 500 Porträts und Szenen des Lebens der Ureinwohner umfasst und heute hauptsächlich im Smithsonian American Art Museum untergebracht ist. Während der 1850er und 1860er Jahre schuf er jedoch eine zweite große Sammlung mit über 600 Werken, die Cartoon Collection, die westliche Landschaften neben weiteren Porträts und Genreszenen umfasste. Salmon River Mountains gehört zu dieser späteren Phase, als Catlin in einem mobileren Format und mit größerer Geschwindigkeit arbeitete, möglicherweise als Reaktion auf veränderte Umstände nach dem finanziellen Scheitern der Ausstellungen seiner Indian Gallery und seinen darauffolgenden Jahren in Europa. Das Werk muss im Zusammenhang mit einer eng verwandten Komposition, A Crow Village and the Salmon River Mountains, verstanden werden, die denselben Gebirgshintergrund teilt, aber ein Crow-Dorf im Vordergrund hinzufügt. Dieses verwandte Werk, katalogisiert als Cart. No. 397, wurde von Catlin auf 1855 datiert, dasselbe Jahr, das er auch der reinen Berglandschaft zuwies. Die Existenz mehrerer Varianten deutet darauf hin, dass Catlin die Bergansicht als wiederverwendbares Kompositionselement behandelte und sie mit oder ohne menschliche Siedlung anpasste, um unterschiedlichen Zwecken gerecht zu werden. Die wissenschaftliche Aufmerksamkeit für die Cartoon Collection wurde historisch von dem Interesse an der Indian Gallery überschattet, obwohl die Akquisition von 351 Werken aus dieser späteren Sammlung durch die National Gallery of Art im Jahr 1965 ihre Sichtbarkeit und Erhaltung erheblich verbesserte.

Salmon River Mountains nimmt eine bemerkenswerte Position innerhalb der institutionellen Geschichte des amerikanischen Kunstsammelns ein. Paul Mellons Erwerb von mehr als 300 Gemälden aus der Cartoon Collection, als diese vom American Museum of Natural History aus der Sammlung entlassen wurden, und sein anschließendes Geschenk von 351 Werken an die National Gallery of Art im Jahr 1965, stellten einen entscheidenden Akt der Bewahrung für einen Werkkomplex dar, der sonst möglicherweise zerstreut oder verloren gegangen wäre. Die verlängerte Ausleihe des Gemäldes an das Arbeitszimmer von Chief Justice Rehnquist von 1972 bis 1997 unterstreicht seinen Status als repräsentative amerikanische Landschaft im offiziellen Washington. Im weiteren Sinne trägt das Werk zum Verständnis bei, wie sich Catlins künstlerisches Projekt über Jahrzehnte hinweg entwickelte, von den dokumentarischen Ambitionen der Indian Gallery bis hin zur repetitiveren, kommerziell orientierten Produktion der Cartoon Collection. Das Nachleben des Gemäldes in Reproduktionen, einschließlich seiner Verfügbarkeit über kommerzielle Druckstellen, zeugt von seiner fortgesetzten Verbreitung als Bild des amerikanischen Westens. Innerhalb von Catlins Œuvre verkörpert es die anhaltende Spannung zwischen ethnografischer Dokumentation und landschaftlicher Romantik, die einen Großteil seiner westlichen Bildsprache kennzeichnet.