Salmon River Mountains

Le support est l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique des œuvres de la Cartoon Collection de Catlin, qui étaient généralement plus modestes en échelle et en matériau que ses peintures antérieures de l'Indian Gallery. La touche apparaît lisse et fondue, créant des transitions atmosphériques douces entre les couches successives de crêtes montagneuses. Ce traitement produit une sensation de profondeur par la gradation tonale plutôt que par une perspective linéaire nette. La palette est retenue et froide, reposant sur des changements subtils entre les bleus, les gris et les tons terreux pour modeler la forme et suggérer la perspective aérienne. La peinture est montée dans plusieurs bordures : une fine ligne intérieure brune, un passe-partout beige plus large, et un support extérieur gris-vert. Une petite étiquette rectangulaire portant le numéro 284 apparaît au centre supérieur de la bordure extérieure, et une marque indiquant A 328 est visible dans le coin inférieur gauche. Ces marques correspondent au système de catalogage de Catlin pour la Cartoon Collection. L'effet global est celui d'un naturalisme contrôlé tempéré par une sensibilité romantique, typique de la peinture de paysage américaine du milieu du XIXe siècle, avec une attention particulière aux conditions atmosphériques et à l'échelle vaste de la topographie occidentale.

La peinture a été créée en 1862, bien que Catlin ait daté le sujet de 1855 dans son catalogue de 1871. Elle est restée en possession de l'artiste jusqu'à sa mort en 1872, puis est passée à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History de New York a acheté l'œuvre à Elizabeth Wing Catlin, acquérant une partie substantielle de la Cartoon Collection survivante. Le musée a désaffecté l'œuvre en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à M. Paul Mellon de Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur d'art américain, a ensuite fait don de la peinture à la National Gallery of Art en 1965 dans le cadre d'un don plus large de 351 œuvres de la Cartoon Collection. La peinture a été exposée publiquement à plusieurs reprises : au Allentown Art Museum en Pennsylvanie en 1970 pour une exposition de peintures de George Catlin, et de 1972 à 1997, elle a été prêtée pour une longue durée afin d'être exposée dans les bureaux du juge en chef Rehnquist. Elle a également été reproduite dans les catalogues de peintures américaines de la National Gallery of Art en 1970, 1980 et 1992.

George Catlin est surtout connu pour son Indian Gallery des années 1830, comprenant plus de 500 portraits et scènes de la vie amérindienne qui résident désormais principalement au Smithsonian American Art Museum. Cependant, au cours des années 1850 et 1860, il a produit un deuxième ensemble majeur de plus de 600 œuvres, la Cartoon Collection, qui incluait des paysages de l'Ouest ainsi que des portraits et des scènes de genre continus. Salmon River Mountains appartient à cette phase ultérieure, où Catlin travaillait dans un format plus portable et avec plus de rapidité, peut-être en réponse à des circonstances modifiées après l'échec financier des expositions de son Indian Gallery et ses années suivantes en Europe. L'œuvre doit être comprise en relation avec une composition étroitement apparentée, A Crow Village and the Salmon River Mountains, qui partage le même arrière-plan montagneux mais ajoute un village Crow au premier plan. Cette œuvre apparentée, cataloguée sous le numéro Cart. No. 397, a été datée de 1855 par Catlin, la même année qu'il a attribuée au paysage montagneux seul. L'existence de plusieurs variantes suggère que Catlin a traité la vue montagneuse comme un élément compositionnel réutilisable, l'adaptant avec ou sans établissement humain pour répondre à différents objectifs. L'attention académique portée à la Cartoon Collection a historiquement été éclipsée par l'intérêt pour l'Indian Gallery, bien que l'acquisition par la National Gallery of Art de 351 œuvres de cette collection ultérieure en 1965 ait considérablement amélioré leur visibilité et leur préservation.

Salmon River Mountains occupe une place notable dans l'histoire institutionnelle de la collection d'art américain. L'acquisition par Paul Mellon de plus de 300 peintures de la Cartoon Collection lors de leur désaffectation par l'American Museum of Natural History, et son don subséquent de 351 œuvres à la National Gallery of Art en 1965, ont représenté un acte crucial de préservation pour un ensemble d'œuvres qui aurait autrement pu être dispersé ou perdu. Le prêt prolongé de la peinture aux bureaux du juge en chef Rehnquist de 1972 à 1997 indique son statut de paysage américain représentatif au sein de Washington officiel. Plus largement, l'œuvre contribue à comprendre comment le projet artistique de Catlin a évolué au fil des décennies, depuis les ambitions documentaires de l'Indian Gallery jusqu'à la production plus répétitive et orientée vers le commerce de la Cartoon Collection. L'après-vie de la peinture dans la reproduction, y compris sa disponibilité via des circuits d'impression commerciaux, témoigne de sa circulation continue en tant qu'image de l'Ouest américain. Dans l'œuvre de Catlin, elle illustre la tension persistante entre la documentation ethnographique et le romantisme du paysage qui caractérise une grande partie de son imagerie occidentale.