Salmon River Mountains

Il supporto è olio su cartoncino montato su cartone, un supporto caratteristico delle opere della Cartoon Collection di Catlin, che erano tipicamente più modeste per scala e materiali rispetto ai dipinti della sua precedente Indian Gallery. La pennellata appare liscia e sfumata, creando transizioni atmosferiche morbide tra i successivi strati di creste montuose. Questa tecnica produce una sensazione di profondità attraverso gradazioni tonali piuttosto che una prospettiva lineare netta. La tavolozza è contenuta e fredda, basandosi su sottili variazioni tra blu, grigi e toni della terra per modellare le forme e suggerire la prospettiva aerea. Il dipinto è montato con più bordi: una sottile linea interna marrone, una cornice più ampia color sabbia e un supporto esterno grigio-verde. Una piccola etichetta rettangolare con il numero 284 appare al centro superiore del bordo esterno, e un segno recante la dicitura A 328 è visibile nell'angolo in basso a sinistra. Queste marcature corrispondono al sistema di catalogazione di Catlin per la Cartoon Collection. L'effetto complessivo è di un naturalismo controllato temperato da una sensibilità romantica, tipico della pittura paesaggistica americana di metà Ottocento, con particolare attenzione alle condizioni atmosferiche e alla vasta scala della topografia occidentale.

Il dipinto fu realizzato nel 1862, sebbene Catlin datasse il soggetto al 1855 nel suo catalogo del 1871. Rimase in possesso dell'artista fino alla sua morte nel 1872, per poi passare alle sue figlie: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History di New York acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin, acquisendo una parte sostanziale della Cartoon Collection sopravvissuta. Il museo deaccessionò l'opera nel 1959, vendendola tramite Kennedy Galleries di New York a Paul Mellon di Upperville, in Virginia. Mellon, un importante collezionista di arte americana, donò successivamente il dipinto alla National Gallery of Art nel 1965, come parte di un più ampio dono di 351 opere della Cartoon Collection. Il dipinto è stato esposto pubblicamente in diverse occasioni: presso l'Allentown Art Museum in Pennsylvania nel 1970 per una mostra di dipinti di George Catlin, e dal 1972 al 1997 fu in prestito prolungato per essere esposto negli uffici del Chief Justice Rehnquist. È stato inoltre riprodotto nei cataloghi della National Gallery of Art dedicati alla pittura americana nel 1970, 1980 e 1992.

George Catlin è noto soprattutto per la sua Indian Gallery degli anni 1830, composta da oltre 500 ritratti e scene della vita dei nativi americani che oggi risiedono principalmente presso lo Smithsonian American Art Museum. Tuttavia, negli anni 1850 e 1860 produsse un secondo importante corpus di oltre 600 opere, la Cartoon Collection, che includeva paesaggi occidentali insieme a ritratti e scene di genere continuati. Salmon River Mountains appartiene a questa fase successiva, quando Catlin lavorava in un formato più portatile e con maggiore velocità, forse in risposta a circostanze mutate dopo il fallimento finanziario delle mostre della sua Indian Gallery e i suoi successivi anni trascorsi in Europa. L'opera va compresa in relazione a una composizione strettamente correlata, A Crow Village and the Salmon River Mountains, che condivide lo stesso sfondo montuoso ma aggiunge un villaggio dei Crow nel primo piano. Quest'opera correlata, catalogata come Cart. No. 397, fu datata 1855 da Catlin, lo stesso anno che egli assegnò al solo paesaggio montuoso. L'esistenza di più varianti suggerisce che Catlin trattò la vista montana come un elemento compositivo riutilizzabile, adattandolo con o senza insediamenti umani per soddisfare scopi diversi. L'attenzione accademica alla Cartoon Collection è stata storicamente oscurata dall'interesse per l'Indian Gallery, sebbene l'acquisizione da parte della National Gallery of Art di 351 opere da questa collezione successiva nel 1965 abbia migliorato significativamente la loro visibilità e conservazione.

Salmon River Mountains occupa una posizione notevole nella storia istituzionale della raccolta di arte americana. L'acquisizione da parte di Paul Mellon di oltre 300 dipinti della Cartoon Collection quando furono deaccessionati dall'American Museum of Natural History, e il suo successivo dono di 351 opere alla National Gallery of Art nel 1965, rappresentarono un atto cruciale di conservazione per un corpus di opere che altrimenti sarebbe stato disperso o perduto. Il prestito prolungato dell'opera negli uffici del Chief Justice Rehnquist dal 1972 al 1997 indica il suo status di paesaggio americano rappresentativo all'interno del Washington ufficiale. Più in generale, l'opera contribuisce alla comprensione di come il progetto artistico di Catlin si sia evoluto nel corso dei decenni, dalle ambizioni documentarie dell'Indian Gallery alla produzione più ripetitiva e orientata al mercato della Cartoon Collection. La vita successiva del dipinto nelle riproduzioni, inclusa la sua disponibilità attraverso canali di stampa commerciali, testimonia la sua continua circolazione come immagine dell'Ovest americano. Nell'opera di Catlin, essa esemplifica la persistente tensione tra documentazione etnografica e romanticismo paesaggistico che caratterizza gran parte delle sue immagini occidentali.