Salmon River Mountains

El medio es óleo sobre cartón montado en cartulina, un soporte característico de las obras de la Cartoon Collection de Catlin, que solían ser más modestas en escala y material que sus pinturas anteriores de la Indian Gallery. La pincelada parece suave y difuminada, creando transiciones atmosféricas suaves entre las sucesivas capas de crestas montañosas. Este tratamiento produce una sensación de profundidad mediante la gradación tonal en lugar de una perspectiva lineal nítida. La paleta es contenida y fría, confiando en cambios sutiles entre azules, grises y tonos tierra para modelar la forma y sugerir la perspectiva aérea. La pintura está montada dentro de múltiples bordes: una línea interior marrón delgada, un margen beige más ancho y un soporte exterior gris verdoso. Una pequeña etiqueta rectangular con el número 284 aparece en la parte superior central del borde exterior, y una marca que dice A 328 es visible en la esquina inferior izquierda. Estas marcas corresponden al sistema de catalogación de Catlin para la Cartoon Collection. El efecto general es un naturalismo controlado temperado por una sensibilidad romántica, típico de la pintura de paisaje estadounidense de mediados del siglo XIX, con una atención particular a las condiciones atmosféricas y la vasta escala de la topografía occidental.

La pintura fue creada en 1862, aunque Catlin fechó el tema en 1855 en su catálogo de 1871. Permaneció en posesión del artista hasta su muerte en 1872, pasando luego a sus hijas: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, el American Museum of Natural History de Nueva York compró la obra a Elizabeth Wing Catlin, adquiriendo una parte sustancial de la Cartoon Collection superviviente. El museo desechó la obra en 1959, vendiéndola a través de Kennedy Galleries en Nueva York al señor Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon, un importante coleccionista de arte estadounidense, donó posteriormente la pintura a la National Gallery of Art en 1965 como parte de un regalo más amplio de 351 obras de la Cartoon Collection. La pintura ha sido exhibida públicamente en varias ocasiones: en el Allentown Art Museum de Pensilvania en 1970 para una exposición de pinturas de George Catlin, y desde 1972 hasta 1997 estuvo en préstamo prolongado para su exhibición en las oficinas del Juez Presidente Rehnquist. También ha sido reproducida en los catálogos de pinturas estadounidenses de la National Gallery of Art en 1970, 1980 y 1992.

George Catlin es mejor conocido por su Indian Gallery de la década de 1830, que comprende más de 500 retratos y escenas de la vida de los nativos americanos que ahora residen principalmente en el Smithsonian American Art Museum. Sin embargo, durante las décadas de 1850 y 1860 produjo una segunda colección importante de más de 600 obras, la Cartoon Collection, que incluía paisajes occidentales junto con retratos y escenas de género continuos. Salmon River Mountains pertenece a esta fase posterior, cuando Catlin trabajaba en un formato más portátil y con mayor rapidez, quizás respondiendo a circunstancias cambiadas tras el fracaso financiero de sus exposiciones de la Indian Gallery y sus años subsiguientes en Europa. La obra debe entenderse en relación con una composición estrechamente relacionada, A Crow Village and the Salmon River Mountains, que comparte el mismo telón de fondo montañoso pero añade una aldea Crow en el primer plano. Esa obra relacionada, catalogada como Cart. No. 397, fue fechada en 1855 por Catlin, el mismo año que asignó al paisaje montañoso por sí solo. La existencia de múltiples variantes sugiere que Catlin trató la vista de la montaña como un elemento compositivo reutilizable, adaptándolo con o sin asentamiento humano para satisfacer diferentes propósitos. La atención académica a la Cartoon Collection ha sido históricamente eclipsada por el interés en la Indian Gallery, aunque la adquisición por parte de la National Gallery of Art de 351 obras de esta colección posterior en 1965 mejoró significativamente su visibilidad y preservación.

Salmon River Mountains ocupa una posición notable dentro de la historia institucional de la colección de arte estadounidense. La adquisición de Paul Mellon de más de 300 pinturas de la Cartoon Collection cuando fueron desechadas por el American Museum of Natural History, y su posterior donación de 351 obras a la National Gallery of Art en 1965, representó un acto crucial de preservación para un cuerpo de trabajo que de otro modo podría haberse dispersado o perdido. El préstamo prolongado de la pintura a las oficinas del Juez Presidente Rehnquist desde 1972 hasta 1997 indica su estatus como un paisaje estadounidense representativo dentro del Washington oficial. Más ampliamente, la obra contribuye a la comprensión de cómo evolucionó el proyecto artístico de Catlin a lo largo de décadas, desde las ambiciones documentales de la Indian Gallery hasta la producción más repetitiva y orientada comercialmente de la Cartoon Collection. La vida posterior de la pintura en reproducción, incluida su disponibilidad a través de puntos de venta de impresiones comerciales, atestigua su continua circulación como una imagen del Oeste estadounidense. Dentro de la obra de Catlin, ejemplifica la tensión persistente entre la documentación etnográfica y el romanticismo del paisaje que caracteriza gran parte de su imaginería occidental.