Salmon River Mountains

O meio é óleo sobre cartão montado em papelão, um suporte característico das obras da Cartoon Collection de Catlin, que eram tipicamente mais modestas em escala e material do que suas pinturas anteriores da Indian Gallery. O pincelado parece suave e mesclado, criando transições atmosféricas suaves entre as sucessivas camadas de cristas montanhosas. Esse tratamento produz uma sensação de profundidade por meio de graduação tonal, em vez de perspectiva linear nítida. A paleta é contida e fria, dependendo de mudanças sutis entre azuis, cinzas e tons terrosos para modelar a forma e sugerir perspectiva aérea. A pintura está montada dentro de múltiplas bordas: uma linha interna marrom fina, uma moldura bege mais larga e um suporte externo verde-acinzentado. Um pequeno rótulo retangular com o número 284 aparece no centro superior da borda externa, e uma marca com a inscrição A 328 é visível no canto inferior esquerdo. Essas marcações correspondem ao sistema de catalogação de Catlin para a Cartoon Collection. O efeito geral é de um naturalismo controlado temperado por sensibilidade romântica, típico da pintura de paisagem americana de meados do século XIX, com atenção particular às condições atmosféricas e à vasta escala da topografia ocidental.

A pintura foi criada em 1862, embora Catlin tenha datado o assunto de 1855 em seu catálogo de 1871. Permaneceu na posse do artista até sua morte em 1872, passando então para suas filhas: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney e Elizabeth Wing Catlin. Em 1912, o American Museum of Natural History, em Nova York, adquiriu a obra de Elizabeth Wing Catlin, comprando uma parte substancial da Cartoon Collection sobrevivente. O museu desaccessionou a obra em 1959, vendendo-a através da Kennedy Galleries, em Nova York, para o Sr. Paul Mellon, de Upperville, Virgínia. Mellon, um grande colecionador de arte americana, posteriormente doou a pintura à National Gallery of Art em 1965, como parte de um presente maior de 351 obras da Cartoon Collection. A pintura foi exibida publicamente em várias ocasiões: no Allentown Art Museum, na Pensilvânia, em 1970, para uma exposição de pinturas de George Catlin, e de 1972 a 1997 esteve em empréstimo prolongado para exibição nos aposentos do Chefe de Justiça Rehnquist. Também foi reproduzida nos catálogos de pinturas americanas da National Gallery of Art em 1970, 1980 e 1992.

George Catlin é mais conhecido por sua Indian Gallery dos anos 1830, composta por mais de 500 retratos e cenas da vida dos povos indígenas nativos americanos que hoje residem principalmente no Smithsonian American Art Museum. No entanto, durante as décadas de 1850 e 1860, ele produziu um segundo grande conjunto de mais de 600 obras, a Cartoon Collection, que incluía paisagens do oeste ao lado de retratos e cenas de gênero contínuos. Salmon River Mountains pertence a essa fase posterior, quando Catlin trabalhava em um formato mais portátil e com maior velocidade, talvez respondendo a circunstâncias alteradas após o fracasso financeiro das exposições de sua Indian Gallery e seus anos subsequentes na Europa. A obra deve ser entendida em relação a uma composição intimamente relacionada, A Crow Village and the Salmon River Mountains, que compartilha o mesmo pano de fundo montanhoso, mas adiciona uma vila Crow no primeiro plano. Essa obra relacionada, catalogada como Cart. No. 397, foi datada de 1855 por Catlin, o mesmo ano que ele atribuiu à paisagem montanhosa isolada. A existência de múltiplas variantes sugere que Catlin tratou a vista montanhosa como um elemento composicional reutilizável, adaptando-o com ou sem assentamento humano para atender a diferentes propósitos. A atenção acadêmica à Cartoon Collection foi historicamente ofuscada pelo interesse na Indian Gallery, embora a aquisição pela National Gallery of Art de 351 obras dessa coleção posterior, em 1965, tenha melhorado significativamente sua visibilidade e preservação.

Salmon River Mountains ocupa uma posição notável na história institucional da coleção de arte americana. A aquisição de mais de 300 pinturas da Cartoon Collection por Paul Mellon, quando foram desaccessionadas pelo American Museum of Natural History, e seu subsequente presente de 351 obras à National Gallery of Art em 1965, representou um ato crucial de preservação para um conjunto de obras que, de outra forma, poderia ter sido disperso ou perdido. O empréstimo prolongado da pintura aos aposentos do Chefe de Justiça Rehnquist, de 1972 a 1997, indica seu status como uma paisagem americana representativa dentro do Washington oficial. Mais amplamente, a obra contribui para a compreensão de como o projeto artístico de Catlin evoluiu ao longo de décadas, desde as ambições documentais da Indian Gallery até a produção mais repetitiva e orientada comercialmente da Cartoon Collection. A vida posterior da pintura em reprodução, incluindo sua disponibilidade através de canais de impressão comerciais, atesta sua contínua circulação como uma imagem do Oeste Americano. Dentro da obra de Catlin, ela exemplifica a tensão persistente entre documentação etnográfica e romantismo da paisagem que caracteriza grande parte de sua imagética ocidental.