Paysage à l'arc-en-ciel

Exécuté à l'huile sur un panneau de chêne, le tableau démontre la maîtrise sophistiquée de Rubens dans l'application de la peinture et la composition. La palette repose sur des bruns terreux et des verts olive, ponctués de touches d'orange et de bleu dans le ciel, ainsi que des accents vifs de rouge, de bleu et de blanc sur les vêtements des femmes. Rubens utilise des fondus doux pour rendre le ciel atmosphérique, tout en appliquant des touches plus libres et texturées pour le feuillage et les figures. La lumière perce les nuages orageux, illuminant certaines parties du paysage et projetant de longues ombres qui suggèrent la fin de la journée, tandis que le premier plan gauche reste dans une ombre profonde. La composition se déploie horizontalement, guidée par une diagonale douce parallèle à la route et au ruisseau. Des plans superposés créent une puissante sensation de profondeur, s'ouvrant sur un large panorama ponctué de villages et menant à un horizon bleu doux. L'arc-en-ciel lui-même est peint avec des dégradés subtils de couleur, apparaissant comme une brume de lumière plutôt que comme une bande nette, une réalisation technique significative dans la capture d'un phénomène atmosphérique éphémère.

Rubens a peint Paysage à l'arc-en-ciel et son pendant à Het Steen, les positionnant probablement sur des murs opposés de la même pièce avec une fenêtre entre eux, afin que la lumière solaire réelle corresponde à l'éclairage représenté dans chaque œuvre. Les tableaux sont restés en possession de l'artiste jusqu'à sa mort en 1640. Briefement séparés, ils ont été réunis à la fin du XVIIe siècle dans une importante collection à Madrid avant de se rendre à Gênes au début du XVIIIe siècle. Apportés à Londres en 1803, la paire a été offerte sans succès à la nation par les marchands Irvine, Champernowne et Buchanan. Ils ont été séparés définitivement lorsque Vue de Het Steen au petit matin a été acquise pour Sir George Beaumont, qui l'a ensuite léguée à la National Gallery. Paysage à l'arc-en-ciel a été vendu par Arthur Champernowne au propriétaire de plantation George Watson Taylor. Lors de la vente de Taylor en 1823, il a été acquis par Horatio Walpole, le 3e comte d'Orford, et exposé à Wolterton Hall, dans le Norfolk. Lorsque le tableau a été mis aux enchères lors de la vente d'Orford en 1856, un agent de Sir Charles Eastlake a tenté de l'acheter pour la National Gallery afin de réunir la paire, mais a été nettement surclassé par le 4e marquis de Hertford, qui a payé la somme considérable de 4 550 livres. L'œuvre a finalement intégré la Wallace Collection à Londres. Une version séparée de la composition, à l'origine sur panneau, appartenait au prince Richelieu, a ensuite été donnée au comte Brühl, et achetée pour le musée de l'Ermitage en 1769, où elle a été transférée sur un support en toile en 1869.

Paysage à l'arc-en-ciel appartient à une phase cruciale de la carrière tardive de Rubens. En 1635, l'artiste de cinquante-huit ans a acheté le domaine de Het Steen, un achat rendu possible par la richesse et le statut qu'il avait accumulés en tant que peintre et diplomate de succès. Se retirant là-bas pendant les mois d'été avec sa seconde épouse, Hélène Fourment, et leur jeune famille, il s'est de plus en plus retiré de la politique de cour et des missions diplomatiques pour se concentrer sur des paysages peints uniquement pour son propre plaisir. Selon son neveu Philippe Rubens, l'artiste a consacré son temps à observer et à peindre la campagne à différentes heures de la journée. Ces paysages tardifs ne sont pas des relevés topographiques mais des vues composites qui mêlent paysage réel et composition imaginaire, reflétant son attachement personnel à sa terre et sa fierté de la prospérité de sa Flandre natale.

Le tableau a fourni un indice crucial pour l'orientation future de la peinture de paysage, montrant des similitudes claires avec l'œuvre ultérieure des romantiques comme J.M.W. Turner et John Constable. En traitant le paysage comme sujet principal plutôt que comme simple arrière-plan pour des événements religieux ou mythologiques, Rubens a élevé le genre, tissant figures humaines, animaux et météo en un seul organisme vivant. La valeur culturelle durable de l'œuvre et de son pendant a été soulignée en 2021, lorsque la Wallace Collection a accueilli l'exposition Rubens : Reunir les grands paysages. Pour cet événement, Vue de Het Steen au petit matin a été restaurée par la National Gallery, un processus qui a éliminé le vernis décoloré et révélé la profondeur et la vivacité des couleurs originales de Rubens, permettant aux œuvres compagnes séparées d'être expérimentées ensemble pour la première fois en plus de deux cents ans.