Landscape with a Rainbow

Eseguito a olio su tavola di quercia, il dipinto dimostra la sofisticata gestione del colore e della composizione di Rubens. La tavolozza si basa su toni terrosi di marrone e verde oliva, punteggiati da tocchi di arancione e blu nel cielo e dalle vivaci accentuazioni di rosso, blu e bianco negli abiti delle donne. Rubens utilizza una fusione morbida per rendere il cielo atmosferico, mentre applica pennellate più libere e materiche per il fogliame e le figure. La luce si fa strada tra le nubi tempestose, illuminando parti del paesaggio e proiettando lunghe ombre che suggeriscono la fine della giornata, mentre lascia il primo piano sinistro in profonda ombra. La composizione si dispiega orizzontalmente, guidata da una diagonale delicata che corre parallela alla strada e al ruscello. Piani sovrapposti creano un potente senso di profondità, aprendosi su un'ampia panoramica punteggiata da villaggi e conducendo a un orizzonte di morbido azzurro. L'arcobaleno stesso è dipinto con sottili gradazioni di colore, apparendo come una nebbia di luce piuttosto che una banda netta, un significativo traguardo tecnico nella cattura di un fenomeno atmosferico effimero.

Rubens dipinse Landscape with a Rainbow e il suo pendant ad Het Steen, probabilmente posizionandoli su pareti opposte della stessa stanza con una finestra tra loro, in modo che la luce solare reale corrispondesse all'illuminazione raffigurata in ciascuna opera. I dipinti rimasero in possesso dell'artista fino alla sua morte nel 1640. Brevemente separati, furono riuniti alla fine del XVII secolo in un'importante collezione di Madrid prima di trasferirsi a Genova all'inizio del XVIII secolo. Portati a Londra nel 1803, la coppia fu offerta alla nazione senza successo dai mercanti Irvine, Champernowne e Buchanan. Furono separati definitivamente quando A View of Het Steen in the Early Morning fu acquisito per Sir George Beaumont, che in seguito lo lasciò in eredità alla National Gallery. Landscape with a Rainbow fu venduto da Arthur Champernowne al proprietario di piantagioni George Watson Taylor. Alla vendita Taylor del 1823, fu acquisito da Horatio Walpole, III conte di Orford, ed esposto a Wolterton Hall, nel Norfolk. Quando il dipinto fu messo all'asta nella vendita Orford del 1856, un agente di Sir Charles Eastlake tentò di acquistarlo per la National Gallery per riunire la coppia, ma fu decisamente superato nell'offerta dal IV marchese di Hertford, che pagò la considerevole somma di 4.550 sterline. L'opera entrò infine nella Wallace Collection di Londra. Una versione separata della composizione, originariamente su tavola, fu di proprietà del principe Richelieu, poi donata al conte Brühl, e acquistata per l'Hermitage Museum nel 1769, dove fu trasferita su supporto di tela nel 1869.

Landscape with a Rainbow appartiene a una fase cruciale della tarda carriera di Rubens. Nel 1635, l'artista cinquantottenne acquistò la tenuta di Het Steen, un acquisto reso possibile dalla ricchezza e dallo status che aveva accumulato come pittore di successo e diplomatico. Ritirandovi nei mesi estivi con la sua seconda moglie, Helene Fourment, e la loro giovane famiglia, si allontanò sempre più dalla politica di corte e dalle missioni diplomatiche per concentrarsi su paesaggi dipinti esclusivamente per il proprio diletto. Secondo il nipote Philip Rubens, l'artista dedicò il suo tempo a osservare e dipingere la campagna in diverse ore del giorno. Questi paesaggi tardi non sono registri topografici ma vedute composte che fondono paesaggio reale e disposizione immaginativa, riflettendo il suo attaccamento personale alla sua terra e il suo orgoglio per la prosperità della sua nativa Flanders.

Il dipinto fornì un'indicazione cruciale per la futura direzione della pittura di paesaggio, mostrando chiare affinità con il lavoro successivo dei romantici come J.M.W. Turner e John Constable. Trattando il paesaggio come soggetto principale piuttosto che semplice sfondo per eventi religiosi o mitologici, Rubens elevò il genere, intrecciando figure umane, animali e tempo atmosferico in un unico organismo vivente. Il duraturo valore culturale dell'opera e del suo pendant fu messo in risalto nel 2021, quando la Wallace Collection ospitò la mostra Rubens: Reuniting the Great Landscapes. Per questo evento, A View of Het Steen in the Early Morning fu restaurato dalla National Gallery, un processo che rimosse la vernice scolorita e rivelò la profondità e la vivacità dei colori originali di Rubens, permettendo ai pezzi separati di essere ammirati insieme per la prima volta in oltre duecento anni.