Judith with the Head of Holofernes

Mantegna führte dieses Werk in Leimtempera auf Leinen aus, einem anspruchsvollen Medium, das fast vollständig auf eine Grundierung verzichtet. Diese unversöhnliche Technik erlaubt keine Korrekturen oder Pentimenti und erfordert eine präzise und selbstbewusste Ausführung. Die Komposition ist eng zugeschnitten und konzentriert sich auf die Interaktion zwischen den beiden Figuren und dem abgetrennten Haupt. Die Farbpalette ist zurückhaltend, dominiert von warmen Brauntönen, Grautönen und gedämpften Erdtönen mit subtilen Lichtakzenten, charakteristisch für den Grisaille-Stil. Licht, das von oben rechts einfällt, erzeugt starke Kontraste zwischen beleuchteten Draperien und tiefen Schatten unter dem Baldachin. Weiße Lichtakzente und braune Pinselstriche beleben das Relief und verstärken die illusionistische Qualität der Formen. Der Hintergrund ist gefleckt, um falschen Marmor nachzuahmen. Die Pinselführung ist akribisch, mit präziser linearer Definition der Falten, sanften Übergängen in den Fleischtönen und einer geschickten Wiedergabe von Textilstrukturen, insbesondere im eleganten Spiel der Linien in der Flagge rechts, die sich im Wind um ihren Flaggenmast windet. Die Oberfläche zeigt heute durchgängig feine Risse.

Das Gemälde wurde in Italien zu einem unbekannten Zeitpunkt im neunzehnten Jahrhundert von Lewis Strange Wingfield erworben. Anschließend gelangte es in die Sammlung von John Malcolm of Poltalloch in Schottland. 1896 wurde das Werk an den Direktor der National Gallery of Ireland verkauft, wo es sich bis heute befindet. Während der frühen Jahre der öffentlichen Ausstellung kursierte unter Gelehrten Skepsis hinsichtlich der Autorschaft. Bernard Berenson und Paul Kristeller sprachen sich jedoch beide 1901 für das Gemälde aus. Im Laufe der Zeit wurde das Werk allgemein Mantegna zugeschrieben, obwohl einige Gelehrte sich eine Urteilsenthaltung vorbehalten und auf mehr oder weniger bedeutende Eingriffe von Schülern und Assistenten hinweisen. Die Schwierigkeit der Technik auf ungrundiertem Leinen, die Korrekturen ausschließt, hat viele Experten zu einer vorwiegend eigenhändigen Deutung veranlasst.

Das Gemälde ist Teil einer breiteren Grisaille-Produktion, die Mantegnas Schaffen in den späteren Jahren seiner Karriere, von etwa 1495 bis zu seinem Tod, prägte. Diese Werke waren darauf ausgelegt, mit Skulpturen zu konkurrieren und wurden in höfischen Kreisen hoch geschätzt. Diese Wertschätzung wurde teilweise durch einen Mangel an aktiven Bildhauern in der Nähe von Mantua sowie durch die große Schwierigkeit und die hohen Kosten des Imports von Marmor aus benachbarten Gebieten getrieben. Das Werk teilt technische, formale und thematische Ähnlichkeiten mit Mantegnas Samson und Delila, das sich heute in London befindet. Gelehrte haben die Hypothese aufgestellt, dass die beiden Gemälde als Paar in einem der privaten Räume von Isabella d'Este im Herzogspalast von Mantua gehangen haben könnten.