Judith with the Head of Holofernes

Mantegna ejecutó esta obra en temple con cola sobre lienzo, un medio desafiante que carece casi por completo de preparación de imprimación. Esta técnica implacable no permite correcciones ni pentimenti, requiriendo una ejecución precisa y segura. La composición está recortada de forma ajustada, centrándose en la interacción entre las dos figuras y la cabeza cortada. La paleta es contenida, dominada por marrones cálidos, grises y tonos terrosos apagados con sutiles resaltados, característicos del estilo grisalla. La luz que incide desde la parte superior derecha crea fuertes contrastes entre los pliegues iluminados y la sombra profunda bajo el dosel. Los resaltados blancos y las pinceladas marrones vitalizan el relieve y potencian la calidad ilusionista de las formas. El fondo está moteado para imitar el falso mármol. La pincelada es minuciosa, con una definición lineal precisa de los pliegues, transiciones suaves en los tonos de la piel y una hábil representación de las texturas textiles, especialmente en el elegante juego de líneas de la bandera a la derecha, que se retuerce al viento alrededor de su asta. La superficie muestra ahora una fina craqueladura en toda su extensión.

La pintura fue adquirida en Italia en una fecha desconocida del siglo XIX por Lewis Strange Wingfield. Posteriormente pasó a la colección de John Malcolm of Poltalloch en Escocia. En 1896, la obra fue vendida al director de la National Gallery of Ireland, donde permanece en la actualidad. Durante sus primeros años de exhibición pública, circuló entre los eruditos el escepticismo sobre su autoría. Sin embargo, Bernard Berenson y Paul Kristeller respaldaron la pintura en 1901. Con el tiempo, la obra ha sido generalmente atribuida a Mantegna, aunque algunos eruditos reservan juicio, señalando una intervención más o menos significativa de estudiantes y asistentes. La dificultad de la técnica sobre lienzo sin preparación, que impide correcciones, ha llevado a muchos expertos a favorecer una lectura predominantemente autógrafa.

La pintura forma parte de una producción más amplia en grisalla que caracterizó la obra de Mantegna durante los últimos años de su carrera, desde circa 1495 hasta su muerte. Estas obras fueron diseñadas para rivalizar con la escultura y fueron muy apreciadas en los círculos cortesanos. Esta apreciación fue impulsada en parte por la escasez de escultores activos cerca de Mantua y por la gran dificultad y el coste de importar mármol de territorios vecinos. La obra comparte similitudes técnicas, formales y temáticas con Sansón y Dalila de Mantegna, actualmente en Londres. Los eruditos han hipotetizado que las dos pinturas pudieron colgar juntas como un par en una de las habitaciones privadas de Isabella d'Este en el Palacio Ducal de Mantua.