Judith with the Head of Holofernes

Mantegna a exécuté cette œuvre à la détrempe à la colle sur toile, un médium exigeant qui manque presque entièrement de préparation de fond. Cette technique impitoyable ne permet ni corrections ni repentirs, nécessitant une exécution précise et assurée. La composition est fortement recadrée, se concentrant sur l'interaction entre les deux figures et la tête tranchée. La palette est sobre, dominée par des bruns chauds, des gris et des tons terreux atténués avec des rehauts subtils, caractéristiques du style grisaille. La lumière tombant du haut à droite crée de forts contrastes entre les drapés éclairés et l'ombre profonde sous l'auvent. Les rehauts blancs et les touches de brun vivifient le relief et renforcent la qualité illusionniste des formes. L'arrière-plan est moucheté pour imiter le faux marbre. Le travail de la brosse est méticuleux, avec une définition linéaire précise des plis, des dégradés lisses dans les tons de chair et une interprétation habile des textures textiles, particulièrement dans le jeu élégant des lignes du drapeau à droite, qui tourbillonne dans le vent autour de son mât. La surface présente désormais une fine craquelure partout.

La peinture a été acquise en Italie à une date inconnue du XIXe siècle par Lewis Strange Wingfield. Elle est ensuite passée dans la collection de John Malcolm de Poltalloch en Écosse. En 1896, l'œuvre a été vendue au directeur de la National Gallery of Ireland, où elle se trouve toujours. Au cours de ses premières années d'exposition publique, des doutes concernant son attribution ont circulé parmi les spécialistes. Cependant, Bernard Berenson et Paul Kristeller ont tous deux approuvé la peinture en 1901. Avec le temps, l'œuvre a généralement été attribuée à Mantegna, bien que certains spécialistes réservent leur jugement, notant une intervention plus ou moins significative d'élèves et d'assistants. La difficulté de la technique sur toile non préparée, qui exclut les corrections, a conduit de nombreux experts à privilégier une lecture principalement autographe.

La peinture fait partie d'une production plus large en grisaille qui a caractérisé la production de Mantegna au cours des dernières années de sa carrière, d'environ 1495 jusqu'à sa mort. Ces œuvres étaient conçues pour rivaliser avec la sculpture et étaient très appréciées dans les cercles de cour. Cette appréciation était en partie motivée par la rareté de sculpteurs actifs près de Mantoue et par la grande difficulté et le coût élevé d'importer du marbre des territoires voisins. L'œuvre partage des similitudes techniques, formelles et thématiques avec Samson et Dalila de Mantegna, conservée à Londres. Les spécialistes ont émis l'hypothèse que les deux peintures auraient pu être accrochées ensemble comme une paire dans l'une des pièces privées d'Isabelle d'Este au Palazzo Ducale de Mantoue.