Giuditta con la testa di Oloferne

Mantegna eseguì quest'opera a tempera a colla su lino, un mezzo impegnativo che quasi interamente manca di preparazione del supporto. Questa tecnica spietata non ammette correzioni o pentimenti, richiedendo un'esecuzione precisa e sicura. La composizione è strettamente inquadrata, focalizzandosi sull'interazione tra le due figure e la testa mozzata. La palette è contenuta, dominata da marroni caldi, grigi e toni terrosi spenti con sottili riflessi, caratteristici dello stile in grisaglia. La luce che proviene dall'alto a destra crea forti contrasti tra le drappeggiature illuminate e l'ombra profonda sotto il baldacchino. I riflessi bianchi e le pennellate marroni danno vita al rilievo e potenziano la qualità illusionistica delle forme. Lo sfondo è marmorizzato per simulare un marmo finto. La pennellata è meticolosa, con una definizione lineare precisa delle pieghe, gradazioni morbide nei toni della carne e una resa abile delle texture tessili, in particolare nell'elegante gioco di linee della bandiera a destra, che si torce al vento attorno all'asta. La superficie mostra ora una fine craquelure in tutta l'estensione.

Il dipinto fu acquistato in Italia in un momento ignoto del diciannovesimo secolo da Lewis Strange Wingfield. Passò successivamente alla collezione di John Malcolm di Poltalloch in Scozia. Nel 1896, l'opera fu venduta al direttore della National Gallery of Ireland, dove rimane tuttora. Durante i primi anni di esposizione pubblica, circolò tra gli studiosi uno scetticismo riguardo alla sua attribuzione. Tuttavia, Bernard Berenson e Paul Kristeller entrambi avallarono il dipinto nel 1901. Nel tempo, l'opera è stata generalmente attribuita a Mantegna, sebbene alcuni studiosi riservino il giudizio, notando un intervento più o meno significativo di allievi e assistenti. La difficoltà della tecnica su lino non preparato, che preclude correzioni, ha portato molti esperti a favorire una lettura prevalentemente autografa.

Il dipinto fa parte di una più ampia produzione in grisaglia che caratterizzò l'output di Mantegna negli ultimi anni della sua carriera, dal 1495 circa fino alla sua morte. Queste opere erano concepite per competere con la scultura e furono altamente apprezzate negli ambienti di corte. Questo apprezzamento fu parzialmente guidato dalla scarsità di scultori attivi vicino a Mantova e dalla grande difficoltà e spesa nell'importare marmo dai territori limitrofi. L'opera condivide similarità tecniche, formali e tematiche con Sansone e Dalila di Mantegna, ora a Londra. Gli studiosi hanno ipotizzato che i due dipinti potessero essere appesi insieme come coppia in una delle stanze private di Isabella d'Este nel Palazzo Ducale di Mantova.