Judith with the Head of Holofernes

Mantegna executou esta obra em têmpera com cola sobre linho, um meio desafiador que quase totalmente carece de preparação de fundo. Esta técnica implacável não permite correções ou pentimenti, exigindo execução precisa e confiante. A composição é fortemente recortada, focando na interação entre as duas figuras e a cabeça decepada. A paleta é contida, dominada por marrons quentes, cinzas e tons terrosos suavizados com destaques sutis, característicos do estilo grisaille. A luz que incide do canto superior direito cria fortes contrastes entre as dobras iluminadas e sombras profundas sob o dossel. Destaques brancos e pinceladas marrons vitalizam o relevo e realçam a qualidade ilusionista das formas. O fundo é salpicado para imitar mármore falso. A pincelada é meticulosa, com definição linear precisa das dobras, graduações suaves nos tons de pele e representação habilidosa de texturas têxteis, particularmente no elegante jogo de linhas na bandeira à direita, que se torce ao vento em torno de seu mastro. A superfície agora exibe craquelura fina em toda a extensão.

A pintura foi adquirida na Itália em momento desconhecido do século XIX por Lewis Strange Wingfield. Posteriormente, passou para a coleção de John Malcolm of Poltalloch, na Escócia. Em 1896, a obra foi vendida ao diretor da National Gallery of Ireland, onde permanece até hoje. Durante seus primeiros anos de exibição pública, ceticismo quanto à sua autoria circulou entre estudiosos. No entanto, Bernard Berenson e Paul Kristeller ambos endossaram a pintura em 1901. Com o tempo, a obra passou a ser geralmente atribuída a Mantegna, embora alguns estudiosos reservem julgamento, notando uma intervenção mais ou menos significativa por parte de alunos e assistentes. A dificuldade da técnica sobre linho não preparado, que impede correções, levou muitos especialistas a favorecer uma leitura predominantemente autógrafo.

A pintura faz parte de uma produção mais ampla em grisaille que caracterizou a produção de Mantegna durante os últimos anos de sua carreira, de cerca de 1495 até sua morte. Estas obras foram concebidas para rivalizar com a escultura e eram altamente apreciadas em círculos cortesãos. Essa apreciação foi parcialmente impulsionada pela escassez de escultores ativos perto de Mântua e pela grande dificuldade e custo de importar mármore de territórios vizinhos. A obra compartilha similaridades técnicas, formais e temáticas com Sansão e Dalila, de Mantegna, agora em Londres. Estudiosos hipotetizaram que as duas pinturas podem ter sido penduradas juntas como um par em um dos quartos privados de Isabella d'Este no Ducal Palace de Mântua.