Юдифь с головой Олоферна

Мантенья выполнил эту работу клеевой темперой на льне, сложной средой, почти полностью лишённой грунтовочного слоя. Эта не прощающая ошибок техника не допускает исправлений или пентименти, требуя точного и уверенного исполнения. Композиция тесно кадрирована, акцентируя внимание на взаимодействии двух фигур и отрубленной головы. Палитра сдержанна: доминируют тёплые коричневые, серые и приглушённые земляные тона с тонкими бликами, что характерно для стиля гризайль. Свет, падающий сверху справа, создаёт сильные контрасты между освещёнными драпировками и глубокими тенями под шатром. Белые блики и коричневые мазки оживляют рельеф и усиливают иллюзионистическое качество форм. Фон мраморизован, имитируя искусственный мрамор. Мазки тщательны: линии складок прорисованы с точностью, переходы в тонах кожи плавны, а текстуры тканей переданы мастерски, особенно в элегантной игре линий на флаге справа, который извивается на ветру вокруг флага. Поверхность теперь покрыта мелкой кракелюрой по всей площади.

Картина была приобретена в Италии в неизвестное время в XIX веке Льюисом Стрэнджем Уингфилдом. Позже она перешла в коллекцию Джона Малкольма из Полталлоха в Шотландии. В 1896 году произведение было продано директору Национальной галереи Ирландии, где оно находится и по сей день. В первые годы публичной экспозиции среди учёных циркулировали сомнения относительно авторства. Однако в 1901 году Бернхард Беренсон и Пауль Кристиллер подтвердили авторство картины. Со временем произведение было в целом приписано Мантенье, хотя некоторые исследователи воздерживаются от окончательного вывода, отмечая более или менее значительное вмешательство учеников и помощников. Сложность техники работы на негрунтованном льне, исключающей исправления, привела многих экспертов к предпочтению версии о преимущественно автографном характере работы.

Картина является частью более широкого производства гризайльных работ, характеризовавшего творчество Мантеньи в последние годы его карьеры, примерно с 1495 года до самой смерти. Эти произведения создавались с целью соперничать со скульптурой и высоко ценились при дворах. Такая оценка была отчасти обусловлена нехваткой активных скульпторов в окрестностях Мантуи, а также огромными трудностями и расходами, связанными с импортом мрамора из соседних территорий. Произведение разделяет технические, формальные и тематические черты с картиной Мантеньи «Самсон и Далила», ныне находящейся в Лондоне. Исследователи выдвинули гипотезу, что две эти картины могли висеть вместе в качестве пары в одной из частных комнат Изабеллы д'Эсте в герцогском дворце Мантуи.