Frau von hinten gesehen (Besuch in einem Museum)

Ausgeführt in Öl auf Leinwand, zeigt das Gemälde den lockeren, sichtbaren Pinselstrich und die weiche, atmosphärische Behandlung, die für Degas' reifen Stil charakteristisch sind. Die Palette ist zurückhaltend und besteht aus gedämpften Erdtönen, Grautönen, Schwarz sowie Akzenten in Ocker und Grün, mit diffuser Beleuchtung, die harte Schatten vermeidet und zu einer nebligen, kontemplativen Stimmung beiträgt. Die Ränder sind bewusst weicher gezeichnet, und der Gesamteindruck ist bemerkenswert unfertig, eine Eigenschaft, die die wissenschaftliche Aufmerksamkeit auf Degas' Arbeitsmethoden und seine bewusste Manipulation des Finish gelenkt hat. Der Hintergrund löst sich in unbestimmte Formen auf, wobei ein dunkles vertikales Element links eine Statue oder eine große Figur andeutet, während die Vordergrundfigur den klaren kompositorischen Fokus bleibt. Diese Technik, das vermeintliche Objekt der Aufmerksamkeit, die Kunstwerke an der Wand, zu verwischen, während die blickende Figur scharf gezeichnet wird, kehrt konventionelle Erwartungen um und demonstriert Degas' innovativen Ansatz zur Gattungsmalerei. Eine kleine rote Monogramm, lesbar als Degas, befindet sich in der unteren rechten Ecke.

Das Gemälde blieb bis zu Degas' Tod im Jahr 1917 im Besitz des Künstlers. Es wurde am 11. Dezember 1918 bei der Auktion im Atelier Degas in der Galerie Georges Petit, Paris, als Losnummer 20 verkauft. Bis 1935 war es in die Sammlung von Mme. Friedmann in Paris gelangt und ging durch Erbschaft bis 1960 an Mme. René Dujarric de la Rivière in Boulogne, Frankreich, wie ein Etikett auf der Rückseite belegt, das ihre Ausleihe des Werks für die Ausstellung 1960 bei Durand-Ruel verzeichnet. Anschließend wurde das Gemälde von Wildenstein and Co., New York, gehandelt, das es 1973 an Mr. Paul Mellon aus Upperville, Virginia, verkaufte. Mellon schenkte das Werk 1985 der National Gallery of Art, wo es unter der Zugangsnummer 1985.64.11 in die Sammlung aufgenommen wurde. Das Gemälde wurde umfassend ausgestellt, unter anderem bei der Gazette des Beaux-Arts, Paris, 1955; bei Durand-Ruel, Paris, 1960; im Virginia Museum of Fine Arts 1978 und 1979; in der National Gallery of Art 1986; im Grand Palais, Paris, der National Gallery of Canada, Ottawa, und dem Metropolitan Museum of Art, New York, 1988-1989; im Kunsthaus Zürich 1994-1995; im J. Paul Getty Museum 1998 sowie in mehreren weiteren Ausstellungen bis 2017.

Das Gemälde gehört zu einer Reihe von Werken, die Degas in den 1880er Jahren schuf und die Frauen in Museums- und Galerieräumen darstellen, ein Thema, das zeitgleich mit seiner engen Freundschaft zu Mary Cassatt entstand. Degas hatte Cassatt 1877 eingeladen, sich der impressionistischen Gruppe anzuschließen, und um 1879-1880 verkehrten die beiden Künstler gemeinsam, arbeiteten zusammen und sammelten die Werke des jeweils anderen. Obwohl sie nicht romantisch verbunden waren, war ihre berufliche Beziehung außerordentlich eng und gegenseitig einflussreich. Die Wahl des Louvre als Schauplatz trägt eine persönliche Resonanz für Degas, der sich 1853 als Kopist dort registrieren ließ und die Alten Meister, die er in seinen Sälen begegnete, verehrte. Das Werk spiegelt auch seine breitere Entwicklung vom angehenden Historienmaler, der in strengen akademischen Methoden geschult und tief von Jean-Auguste-Dominique Ingres beeinflusst war, hin zu einem Maler des modernen Lebens, der klassische Disziplin auf zeitgenössische Sujets anwandte. Die kritische und wissenschaftliche Aufmerksamkeit für das Gemälde konzentrierte sich auf seine ungelöste Fertigstellung und seine Infragestellung der visuellen Erfahrung, wobei neuere konservatorische und kunsthistorische Studien Degas' bewusste Manipulation von Oberfläche und Vollendung als bedeutenden Aspekt seiner Praxis untersuchen.

Frau von hinten gesehen (Besuch in einem Museum) hat seine Bedeutung als Bezugspunkt für das Verständnis von Degas' Auseinandersetzung mit Themen der Betrachterrolle und den sozialen Ritualen des Kunstbetrachtens bewahrt. Seine Aufnahme in wichtige Retrospektiven und wissenschaftliche Ausstellungen, darunter die Degas-Ausstellung 1988-1989, die nach Paris, Ottawa und New York reiste, sowie die Degas/Cassatt-Ausstellung 2014 in der National Gallery of Art, bezeugt seine Zentralität im Œuvre des Künstlers. Die Erforschung der von hinten gesehenen Figur mit den damit verbundenen Fragen nach Zugang, Wissen und geschlechtsspezifischem Blick hat das Werk zu einem fruchtbaren Objekt für kunsthistorische Analysen gemacht, die sich mit der Konstruktion des Blicks in der französischen Malerei des neunzehnten Jahrhunderts befassen. Sein Platz in der Sammlung der National Gallery of Art, dank des herausragenden Mäzenatentums von Paul Mellon, gewährleistet weiterhin öffentlichen Zugang und wissenschaftliche Aufmerksamkeit. Der Einfluss des Werks erstreckt sich auf breitere Diskussionen über das Museumserlebnis und die Darstellung kultureller Institutionen in der Kunst, Themen, die in der zeitgenössischen visuellen Kultur nach wie vor von Bedeutung sind.