Mulher Vista de Costas (Visita a um Museu)

Executada a óleo sobre tela, a pintura exibe a pincelada solta e visível e o tratamento suave e atmosférico característicos do estilo maduro de Degas. A paleta é contida, consistindo em tons terrosos apagados, cinzas, pretos e toques de ocre e verde, com luz difusa que evita sombras duras e contribui para um clima nebuloso e contemplativo. As bordas são deliberadamente suavizadas, e o efeito geral é notavelmente inacabado, uma qualidade que chamou a atenção de estudiosos para os métodos de trabalho de Degas e sua manipulação deliberada do acabamento. O fundo dissolve-se em formas indistintas, com um elemento vertical escuro à esquerda que sugere uma estátua ou figura grande, enquanto a figura em primeiro plano permanece o foco composicional claro. Essa técnica de desfocar o suposto objeto de atenção, as obras de arte na parede, enquanto afia a figura que olha, inverte expectativas convencionais e demonstra a abordagem inovadora de Degas à pintura de gênero. Um pequeno monograma vermelho, lendo Degas, aparece no canto inferior direito.

A pintura permaneceu na posse de Degas até sua morte em 1917. Foi vendida no leilão do estúdio de Degas na Galerie Georges Petit, em Paris, em 11 de dezembro de 1918, como lote número 20. Até 1935, havia entrado na coleção de Mme. Friedmann, em Paris, e por herança passou para Mme. René Dujarric de la Rivière, de Boulogne, França, até 1960, conforme indicado por uma etiqueta na parte traseira registrando seu empréstimo da obra para a exposição Durand-Ruel de 1960. A pintura foi posteriormente tratada pela Wildenstein and Co., em Nova York, que a vendeu em 1973 para o Sr. Paul Mellon, de Upperville, Virgínia. Mellon doou a obra à National Gallery of Art em 1985, onde entrou na coleção com o número de acesso 1985.64.11. A pintura foi exibida extensivamente, incluindo na Gazette des Beaux-Arts, em Paris, em 1955; na Durand-Ruel, em Paris, em 1960; no Virginia Museum of Fine Arts em 1978 e 1979; na National Gallery of Art em 1986; no Grand Palais, em Paris, na National Gallery of Canada, em Ottawa, e no The Metropolitan Museum of Art, em Nova York, em 1988-1989; no Kunsthaus Zürich em 1994-1995; no J. Paul Getty Museum em 1998; e em várias exposições subsequentes até 2017.

A pintura pertence a uma série de obras que Degas produziu na década de 1880, retratando mulheres em ambientes de museus e galerias, um tema contemporâneo à sua estreita amizade com Mary Cassatt. Degas havia convidado Cassatt para se juntar ao grupo impressionista em 1877, e por volta de 1879-1880 os dois artistas socializaram juntos, trabalharam juntos e colecionaram as obras um do outro. Embora não tivessem um relacionamento romântico, sua relação profissional era excepcionalmente próxima e mutuamente influente. A escolha do Louvre como cenário carrega ressonância pessoal para Degas, que se registrou como copista lá em 1853 e que reverenciava os Velhos Mestres que encontrou em suas galerias. A obra também reflete sua trajetória mais ampla, de pintor de história aspirante, treinado em métodos acadêmicos rigorosos e profundamente influenciado por Jean-Auguste-Dominique Ingres, para um pintor da vida moderna que aplicou disciplina clássica a assuntos contemporâneos. A atenção crítica e acadêmica à pintura concentrou-se em seu acabamento não resolvido e em sua interrogação da experiência visual, com estudos recentes de conservação e história da arte examinando a manipulação deliberada de Degas da superfície e da conclusão como um aspecto significativo de sua prática.

Mulher Vista de Costas (Visita a um Museu) manteve sua importância como ponto de referência para compreender o envolvimento de Degas com temas de espectador e os rituais sociais da visão de arte. Sua inclusão em grandes retrospectivas e exposições acadêmicas, incluindo a exposição Degas de 1988-1989 que viajou para Paris, Ottawa e Nova York, e a exposição Degas/Cassatt de 2014 na National Gallery of Art, atesta sua centralidade na obra do artista. A exploração da figura vista de costas pela pintura, com as questões concomitantes de acesso, conhecimento e olhar generificado que levanta, tornou-a um objeto produtivo para análise histórica da arte preocupada com a construção do olhar na pintura francesa do século XIX. Seu lugar na coleção da National Gallery of Art, após o distinto patrocínio de Paul Mellon, garante acesso público contínuo e atenção acadêmica. A influência da obra estende-se a discussões mais amplas sobre a experiência de museus e a representação de instituições culturais na arte, temas que permanecem vitais na cultura visual contemporânea.