Donna vista di spalle (Visita a un museo)

Eseguito a olio su tela, il dipinto mostra la pennellata libera e visibile e la resa atmosferica morbida caratteristiche dello stile maturo di Degas. La tavolozza è contenuta, composta da toni terrosi spenti, grigi, neri e tocchi di ocra e verde, con una luce diffusa che evita ombre nette e contribuisce a un'atmosfera velata e contemplativa. I bordi sono deliberatamente ammorbiditi e l'effetto complessivo è notevolmente incompiuto, una qualità che ha attirato l'attenzione degli studiosi sui metodi di lavoro di Degas e sulla sua manipolazione intenzionale della finitura. Lo sfondo si dissolve in forme indistinte, con un elemento verticale scuro a sinistra che suggerisce una statua o una figura di grandi dimensioni, mentre la figura in primo piano rimane il chiaro fulcro compositivo. Questa tecnica di sfocare il soggetto apparente dell'attenzione, le opere d'arte al muro, mentre si mette a fuoco la figura che guarda, inverte le aspettative convenzionali e dimostra l'approccio innovativo di Degas alla pittura di genere. Un piccolo monogramma rosso, recante la scritta Degas, appare nell'angolo in basso a destra.

Il dipinto rimase in possesso di Degas fino alla sua morte nel 1917. Fu venduto alla vendita dello studio di Degas presso la Galerie Georges Petit a Parigi il 11 dicembre 1918, come lotto numero 20. Entro il 1935 era entrato nella collezione di Mme. Friedmann a Parigi e, per eredità, passò a Mme. René Dujarric de la Rivière di Boulogne, Francia, entro il 1960, come indicato da un'etichetta sul retro che registra il suo prestito dell'opera alla mostra Durand-Ruel del 1960. Il dipinto fu successivamente gestito da Wildenstein and Co., New York, che lo vendette nel 1973 a Mr. Paul Mellon di Upperville, Virginia. Mellon donò l'opera alla National Gallery of Art nel 1985, dove entrò nella collezione con il numero di accessione 1985.64.11. Il dipinto è stato esposto ampiamente, tra cui alla Gazette des Beaux-Arts a Parigi nel 1955; alla Durand-Ruel a Parigi nel 1960; al Virginia Museum of Fine Arts nel 1978 e nel 1979; alla National Gallery of Art nel 1986; al Grand Palais a Parigi, alla National Gallery of Canada a Ottawa e al The Metropolitan Museum of Art a New York nel 1988-1989; al Kunsthaus Zürich nel 1994-1995; al J. Paul Getty Museum nel 1998; e in diverse mostre successive fino al 2017.

Il dipinto appartiene a una serie di opere prodotte da Degas negli anni 1880 che raffigurano donne in contesti museali e galleristici, un soggetto contemporaneo alla sua stretta amicizia con Mary Cassatt. Degas aveva invitato Cassatt a unirsi al gruppo degli Impressionisti nel 1877 e intorno al 1879-1880 i due artisti socializzarono insieme, lavorarono insieme e collezionarono le opere l'uno dell'altra. Sebbene non fossero legati da una relazione romantica, il loro rapporto professionale era eccezionalmente stretto e reciprocamente influente. La scelta del Louvre come ambientazione ha una risonanza personale per Degas, che si era registrato come copista nel 1853 e che venerava i Maestri Antichi che aveva incontrato nelle sue sale. L'opera riflette anche il suo più ampio percorso da aspirante pittore di storia, formato secondo metodi accademici rigorosi e profondamente influenzato da Jean-Auguste-Dominique Ingres, a pittore della vita moderna che applicava la disciplina classica a soggetti contemporanei. L'attenzione critica e accademica al dipinto si è concentrata sulla sua finitura irrisolta e sulla sua interrogazione dell'esperienza visiva, con recenti studi di conservazione e storia dell'arte che esaminano la manipolazione intenzionale di Degas della superficie e della completezza come aspetto significativo della sua pratica.

Donna vista di spalle (Visita a un museo) ha mantenuto la sua importanza come punto di riferimento per comprendere l'impegno di Degas con i temi della fruizione e dei rituali sociali della visione dell'arte. La sua inclusione in importanti retrospettive e mostre accademiche, tra cui la mostra su Degas del 1988-1989 che ha viaggiato a Parigi, Ottawa e New York, e la mostra Degas/Cassatt del 2014 alla National Gallery of Art, testimonia la sua centralità nell'opera dell'artista. L'esplorazione del dipinto della figura vista di spalle, con le conseguenti domande su accesso, conoscenza e sguardo di genere che solleva, lo ha reso un oggetto produttivo per l'analisi storica dell'arte concernente la costruzione dello sguardo nella pittura francese del diciannovesimo secolo. La sua collocazione nella collezione della National Gallery of Art, grazie al distinto mecenatismo di Paul Mellon, garantisce un accesso pubblico continuo e un'attenzione accademica. L'influenza dell'opera si estende a discussioni più ampie sull'esperienza museale e sulla rappresentazione delle istituzioni culturali nell'arte, temi che rimangono vitali nella cultura visiva contemporanea.