Mujer vista por la espalda (Visita a un museo)

Ejecutada al óleo sobre lienzo, la pintura muestra la pincelada suelta y visible y el manejo suave y atmosférico característicos del estilo maduro de Degas. La paleta es contenida, compuesta por tonos tierra apagados, grises, negros y toques de ocre y verde, con una luz difusa que evita sombras duras y contribuye a un ambiente nebuloso y contemplativo. Los bordes están deliberadamente suavizados y el efecto general es notablemente inacabado, una cualidad que ha atraído la atención académica hacia los métodos de trabajo de Degas y su manipulación deliberada del acabado. El fondo se disuelve en formas indistintas, con un elemento vertical oscuro a la izquierda que sugiere una estatua o una figura grande, mientras que la figura en primer plano permanece como el claro foco compositivo. Esta técnica de difuminar el supuesto objeto de atención, las obras de arte en la pared, mientras se enfoca la figura que mira, invierte las expectativas convencionales y demuestra el enfoque innovador de Degas en la pintura de género. Un pequeño monograma rojo, que lee Degas, aparece en la esquina inferior derecha.

La pintura permaneció en posesión de Degas hasta su muerte en 1917. Fue vendida en la subasta del estudio de Degas en la Galerie Georges Petit, París, el 11 de diciembre de 1918, como el lote número 20. Para 1935 había entrado en la colección de Mme. Friedmann en París y, por herencia, pasó a Mme. René Dujarric de la Rivière de Boulogne, Francia, para 1960, según indica una etiqueta en el reverso que registra su préstamo de la obra a la exposición Durand-Ruel de 1960. Posteriormente, la pintura fue gestionada por Wildenstein and Co., Nueva York, que la vendió en 1973 a Mr. Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon donó la obra a la National Gallery of Art en 1985, donde ingresó a la colección con el número de acceso 1985.64.11. La pintura ha sido exhibida extensamente, incluyendo en la Gazette des Beaux-Arts, París, en 1955; Durand-Ruel, París, en 1960; el Virginia Museum of Fine Arts en 1978 y 1979; la National Gallery of Art en 1986; el Grand Palais, París, la National Gallery of Canada, Ottawa, y The Metropolitan Museum of Art, Nueva York, en 1988-1989; el Kunsthaus Zürich en 1994-1995; el J. Paul Getty Museum en 1998; y en varias exposiciones posteriores hasta 2017.

La pintura pertenece a una serie de obras que Degas produjo en la década de 1880, representando a mujeres en entornos de museos y galerías, un tema contemporáneo a su estrecha amistad con Mary Cassatt. Degas había invitado a Cassatt a unirse al grupo impresionista en 1877, y alrededor de 1879-1880 los dos artistas socializaron juntos, trabajaron juntos y coleccionaron el arte del otro. Aunque no tuvieron una relación romántica, su relación profesional fue excepcionalmente estrecha y mutuamente influyente. La elección del Louvre como escenario tiene una resonancia personal para Degas, quien se registró como copista allí en 1853 y quien reverenciaba a los Maestros Antiguos que encontró en sus galerías. La obra también refleja su trayectoria más amplia desde pintor de historia aspirante, formado en métodos académicos rigurosos y profundamente influenciado por Jean-Auguste-Dominique Ingres, hasta pintor de la vida moderna que aplicó la disciplina clásica a temas contemporáneos. La atención crítica y académica a la pintura se ha centrado en su acabado no resuelto y su interrogación de la experiencia visual, con estudios recientes de conservación e historia del arte que examinan la manipulación deliberada de Degas de la superficie y la finalización como un aspecto significativo de su práctica.

Mujer vista por la espalda (Visita a un museo) ha mantenido su relevancia como punto de referencia para comprender el compromiso de Degas con los temas de la espectralidad y los rituales sociales de la visión del arte. Su inclusión en retrospectivas importantes y exposiciones académicas, incluyendo la exposición Degas de 1988-1989 que viajó a París, Ottawa y Nueva York, y la exposición Degas/Cassatt de 2014 en la National Gallery of Art, atestigua su centralidad en la obra del artista. La exploración de la figura vista desde atrás, con las preguntas adjuntas sobre el acceso, el conocimiento y la mirada generizada que plantea, la ha convertido en un objeto productivo para el análisis histórico del arte relacionado con la construcción de la mirada en la pintura francesa del siglo XIX. Su lugar en la colección de la National Gallery of Art, tras el distinguido mecenazgo de Paul Mellon, garantiza el acceso público continuo y la atención académica. La influencia de la obra se extiende a discusiones más amplias sobre la experiencia museística y la representación de instituciones culturales en el arte, temas que siguen siendo vitales en la cultura visual contemporánea.