Femme vue de dos (Visite à un musée)

Exécuté à l'huile sur toile, le tableau affiche la touche lâche et visible ainsi que le traitement atmosphérique et doux caractéristiques du style mature de Degas. La palette est retenue, composée de tons terreux atténués, de gris, de noirs, avec des touches d'ocre et de vert, sous une lumière diffuse qui évite les ombres dures et contribue à une ambiance brumeuse et contemplative. Les contours sont délibérément adoucis, et l'effet global est remarquablement inachevé, une qualité qui a attiré l'attention des chercheurs sur les méthodes de travail de Degas et sa manipulation intentionnelle de la finition. L'arrière-plan se dissout en formes indistinctes, avec un élément vertical sombre à gauche suggérant une statue ou une grande figure, tandis que la figure au premier plan reste le point focal compositionnel clair. Cette technique consistant à flouter le sujet apparent de l'attention, les œuvres sur le mur, tout en affûtant la figure qui regarde, inverse les attentes conventionnelles et démontre l'approche innovante de Degas en matière de peinture de genre. Un petit monogramme rouge, lisant Degas, apparaît dans le coin inférieur droit.

Le tableau est resté en possession de Degas jusqu'à sa mort en 1917. Il a été vendu lors de la vente de l'atelier Degas à la Galerie Georges Petit, Paris, le 11 décembre 1918, sous le numéro de lot 20. En 1935, il était entré dans la collection de Mme Friedmann à Paris, et par héritage est passé à Mme René Dujarric de la Rivière de Boulogne, en France, d'ici 1960, comme l'indique une étiquette au verso enregistrant son prêt de l'œuvre à l'exposition Durand-Ruel de 1960. Le tableau a ensuite été géré par Wildenstein and Co., New York, qui l'a vendu en 1973 à M. Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon a fait don de l'œuvre à la National Gallery of Art en 1985, où elle est entrée dans les collections sous le numéro d'inventaire 1985.64.11. Le tableau a été exposé de manière extensive, notamment à la Gazette des Beaux-Arts, Paris, en 1955 ; Durand-Ruel, Paris, en 1960 ; le Virginia Museum of Fine Arts en 1978 et 1979 ; la National Gallery of Art en 1986 ; le Grand Palais, Paris, la National Gallery of Canada, Ottawa, et le Metropolitan Museum of Art, New York, en 1988-1989 ; le Kunsthaus Zürich en 1994-1995 ; le J. Paul Getty Museum en 1998 ; et dans plusieurs expositions ultérieures jusqu'en 2017.

Le tableau appartient à une série d'œuvres produites par Degas dans les années 1880, représentant des femmes dans des musées et des galeries, un sujet contemporain de son amitié étroite avec Mary Cassatt. Degas avait invité Cassatt à rejoindre le groupe impressionniste en 1877, et vers 1879-1880, les deux artistes se sont socialisés, ont travaillé ensemble et ont collectionné les œuvres de l'autre. Bien que non impliqués romantiquement, leur relation professionnelle était exceptionnellement proche et mutuellement influente. Le choix du Louvre comme cadre résonne personnellement pour Degas, qui s'était inscrit comme copiste là-bas en 1853 et qui vénérait les Maîtres anciens qu'il y a rencontrés. L'œuvre reflète également sa trajectoire plus large, passant de peintre d'histoire en devenir, formé aux méthodes académiques rigoureuses et profondément influencé par Jean-Auguste-Dominique Ingres, à peintre de la vie moderne appliquant la discipline classique à des sujets contemporains. L'attention critique et savante portée au tableau s'est concentrée sur sa finition inachevée et son interrogation de l'expérience visuelle, avec des études récentes de conservation et d'histoire de l'art examinant la manipulation délibérée de la surface et de l'achèvement par Degas comme un aspect significatif de sa pratique.

Femme vue de dos (Visite à un musée) a maintenu sa pertinence comme pierre de touche pour comprendre l'engagement de Degas avec les thèmes de la spectatorialité et les rituels sociaux de la contemplation artistique. Son inclusion dans des rétrospectives majeures et des expositions savantes, notamment l'exposition Degas de 1988-1989 qui a voyagé à Paris, Ottawa et New York, et l'exposition Degas/Cassatt de 2014 à la National Gallery of Art, témoigne de sa centralité dans l'œuvre de l'artiste. L'exploration par le tableau de la figure vue de dos, avec les questions d'accès, de connaissance et de regard genré qu'elle soulève, en a fait un objet productif pour l'analyse historique de l'art concernée par la construction du regard dans la peinture française du XIXe siècle. Sa place dans les collections de la National Gallery of Art, suite au mécénat distingué de Paul Mellon, assure un accès public continu et une attention savante. L'influence de l'œuvre s'étend aux discussions plus larges sur l'expérience muséale et la représentation des institutions culturelles dans l'art, des thèmes qui restent vitaux dans la culture visuelle contemporaine.