Three Esquimaux

El medio es óleo sobre cartón montado sobre cartulina, un soporte característico de la Cartoon Collection, que Catlin produjo en grandes cantidades con fines de exposición y reproducción. La paleta consiste en tonos tierra apagados, azules y marrones cálidos, con el cielo azul pálido y nubes suaves de color rosa y gris sobre un paisaje plano y helado que proporciona contexto atmosférico. La pincelada parece suave y detallada, con una atención cuidadosa al vestuario y a los rasgos faciales. Las sombras caen directamente debajo de las figuras, sugiriendo una luz cenital uniforme que aplanan el espacio pictórico en lugar de crear profundidad dramática. La imagen circular está rodeada por un amplio borde pintado en verde oliva y beige, con pequeñas etiquetas inscritas que leen "109" en la parte superior central y "A 285" en la esquina inferior izquierda, indicando su lugar dentro del catalogado sistemático de la colección por parte de Catlin. El formato tondo y el borde decorativo sugieren que la obra fue concebida como una pieza de presentación terminada y no como un simple boceto, a pesar de la designación de "cartoon" que Catlin aplicó a todo el grupo.

La pintura se originó con George Catlin (1796-1872) y pasó a sus hijas, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, el American Museum of Natural History compró la obra a Elizabeth Wing Catlin, adquiriendo una parte sustancial de la Cartoon Collection. El museo desincorporó la obra en 1959, vendiéndola a través de Kennedy Galleries en Nueva York a Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon, un importante coleccionista de arte estadounidense, compró más de 300 pinturas de la Cartoon Collection desincorporada. Donó 351 obras de esta colección a la National Gallery of Art en 1965, incluida esta pintura, que lleva el número de acceso 1965.16.168. La obra ha sido exhibida en varios lugares notables: fue prestada al Consulado de los Estados Unidos en Leningrado, U.R.S.S., de 1973 a 1978; mostrada en "American Indian Life: Paintings by George Catlin" en la National Gallery of Art en 1980; y prestada a The White House de 1982 a 1989.

La carrera de George Catlin estuvo definida por dos proyectos ambiciosos de representar a los pueblos indígenas de América del Norte. Su primero, la "Indian Gallery" de la década de 1830, comprendía más de 500 obras que ahora se encuentran en gran parte en el Smithsonian American Art Museum. El segundo, la Cartoon Collection de las décadas de 1850 y 1860, contaba con más de 600 obras y fue adquirida por el American Museum of Natural History en 1912. La tenencia de la National Gallery of Art de 351 obras de esta segunda colección, hecha posible por la donación de Paul Mellon, representa el grupo superviviente más grande. El enfoque de Catlin hacia los sujetos inuit de Three Esquimaux se ajusta a su práctica más amplia de nombrar, catalogar y exhibir a sus sujetos indígenas como tipos e individuos simultáneamente. La obra ha sido reproducida en ediciones sucesivas del catálogo de pinturas americanas de la National Gallery (1970, 1980 y 1992), lo que indica su lugar establecido dentro de la documentación de la colección permanente del museo. La recepción crítica de Catlin ha luchado durante mucho tiempo con la tensión entre su genuina ambición documental y las convenciones estéticas y etnográficas de su tiempo, que moldearon cómo presentó a los sujetos no occidentales ante audiencias europeas y estadounidenses.

Three Esquimaux ocupa una posición modesta pero representativa dentro del gran corpus de la obra de Catlin que sobrevive en la National Gallery of Art. Su valor radica menos en cualquier innovación artística singular que en su ejemplificación de los métodos de la Cartoon Collection: el formato estandarizado, la numeración de catálogos, la combinación de nombres individuales con presentación tipológica y la función reproductiva que permitió a Catlin difundir sus imágenes ampliamente. La presencia de la pintura en dos préstamos prolongados a entornos gubernamentales prominentes, el Consulado de los Estados Unidos en Leningrado y The White House, da testimonio de su utilidad percibida como diplomacia cultural, representando el compromiso artístico estadounidense con temas indígenas. La vida posterior de la obra en la reproducción comercial, como lo demuestra su aparición en catálogos impresos, extiende su alcance más allá del contexto museístico. Dentro de la erudición sobre Catlin, la Cartoon Collection ha recibido menos atención que la anterior Indian Gallery, pero la sustancial tenencia de la National Gallery asegura que obras como Three Esquimaux permanezcan accesibles para el estudio de los métodos posteriores del artista y de la cultura visual estadounidense de mediados del siglo XIX en general.