Three Esquimaux

Il medium è olio su cartoncino montato su cartone, un supporto caratteristico della Cartoon Collection, che Catlin produsse in grandi quantità a scopo espositivo e riproduttivo. La tavolozza è composta da toni terrosi spenti, blu e marroni caldi, con il cielo azzurro pallido e le nuvole morbide color rosa e grigio sopra un paesaggio piatto e ghiacciato che fornisce il contesto atmosferico. La pennellata appare liscia e dettagliata, con un'attenzione meticolosa al costume e ai tratti del viso. Le ombre cadono direttamente sotto le figure, suggerendo una luce uniforme dall'alto che appiattisce lo spazio pittorico anziché creare una profondità drammatica. L'immagine circolare è circondata da un ampio bordo dipinto in verde oliva e sabbia, con piccole etichette incise con le scritte "109" al centro in alto e "A 285" in basso a sinistra, a indicare la sua collocazione all'interno della sistematica catalogazione della collezione da parte di Catlin. Il formato tondo e il bordo decorativo suggeriscono che l'opera fu concepita come un pezzo di presentazione finito piuttosto che come un semplice schizzo, nonostante la denominazione "cartoon" che Catlin applicò all'intero gruppo.

Il dipinto ha avuto origine con George Catlin (1796-1872) ed è passato alle sue figlie, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin, acquisendo una parte sostanziale della Cartoon Collection. Il museo deaccessionò l'opera nel 1959, vendendola tramite Kennedy Galleries di New York a Paul Mellon di Upperville, Virginia. Mellon, un importante collezionista di arte americana, acquistò oltre 300 dipinti dalla Cartoon Collection deaccessionata. Donò 351 opere di questa collezione alla National Gallery of Art nel 1965, incluso questo dipinto, che porta il numero di accessione 1965.16.168. L'opera è stata esposta in diverse sedi di rilievo: è stata prestata al Consolato degli Stati Uniti a Leningrado, U.R.S.S., dal 1973 al 1978; esposta in "American Indian Life: Paintings by George Catlin" alla National Gallery of Art nel 1980; e prestata alla Casa Bianca dal 1982 al 1989.

La carriera di George Catlin fu definita da due ambiziosi progetti di raffigurazione dei popoli indigeni del Nord America. Il primo, la "Indian Gallery" degli anni Trenta dell'Ottocento, comprendeva oltre 500 opere ora in gran parte presso lo Smithsonian American Art Museum. Il secondo, la Cartoon Collection degli anni Cinquanta e Sessanta dell'Ottocento, contava oltre 600 opere ed è stata acquisita dall'American Museum of Natural History nel 1912. Il patrimonio della National Gallery of Art di 351 opere di questa seconda collezione, reso possibile dal dono di Paul Mellon, rappresenta il gruppo superstite più numeroso. L'approccio di Catlin ai soggetti Inuit di Three Esquimaux si inserisce nella sua più ampia pratica di nominare, catalogare ed esporre i suoi soggetti indigeni come tipi e individui simultaneamente. L'opera è stata riprodotta nelle edizioni successive del catalogo dei dipinti americani della National Gallery (1970, 1980 e 1992), indicando il suo posto consolidato nella documentazione della collezione permanente del museo. La ricezione critica di Catlin ha a lungo affrontato la tensione tra la sua genuina ambizione documentaria e le convenzioni estetiche ed etnografiche del suo tempo, che hanno plasmato il modo in cui presentava soggetti non occidentali al pubblico europeo e americano.

Three Esquimaux occupa una posizione modesta ma rappresentativa all'interno del vasto corpus delle opere di Catlin sopravvissute presso la National Gallery of Art. Il suo valore risiede meno in una singola innovazione artistica che nell'esemplificazione dei metodi della Cartoon Collection: il formato standardizzato, la numerazione di catalogo, la combinazione di denominazione individuale con presentazione tipologica e la funzione riproduttiva che ha permesso a Catlin di diffondere ampiamente le sue immagini. La presenza del dipinto in due prestiti prolungati in contesti governativi di spicco, il Consolato degli Stati Uniti a Leningrado e la Casa Bianca, testimonia la sua percepita utilità come diplomazia culturale, rappresentando l'impegno artistico americano con tematiche indigene. La vita successiva dell'opera nella riproduzione commerciale, come dimostrato dalla sua comparsa in cataloghi a stampa, ne estende la portata oltre il contesto museale. Nell'ambito degli studi su Catlin, la Cartoon Collection ha ricevuto meno attenzione rispetto alla precedente Indian Gallery, ma il sostanziale patrimonio della National Gallery garantisce che opere come Three Esquimaux rimangano accessibili per lo studio dei metodi tardivi dell'artista e della cultura visiva americana di metà Ottocento in senso più ampio.