Three Esquimaux

O meio é óleo sobre cartão montado em papelão, um suporte característico da Cartoon Collection, que Catlin produziu em grandes quantidades para fins de exposição e reprodução. A paleta consiste em tons terrosos suaves, azuis e marrons quentes, com o céu azul pálido e nuvens suaves em tons de rosa e cinza acima de uma paisagem plana e gelada fornecendo contexto atmosférico. A pincelada parece suave e detalhada, com atenção cuidadosa ao traje e aos traços faciais. As sombras caem diretamente sob as figuras, sugerindo uma luz uniforme vinda de cima que achata o espaço pictórico em vez de criar profundidade dramática. A imagem circular é cercada por uma larga borda pintada em verde-oliva e bege, com pequenas etiquetas inscritas lendo "109" no topo central e "A 285" no canto inferior esquerdo, indicando sua posição dentro da catalogação sistemática de Catlin da coleção. O formato tondo e a borda decorativa sugerem que a obra foi concebida como uma peça de apresentação finalizada, e não como um simples esboço, apesar da designação "cartoon" que Catlin aplicou ao grupo inteiro.

A pintura originou-se com George Catlin (1796-1872) e passou para suas filhas, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney e Elizabeth Wing Catlin. Em 1912, o American Museum of Natural History comprou a obra de Elizabeth Wing Catlin, adquirindo uma parte substancial da Cartoon Collection. O museu desativou a obra em 1959, vendendo-a através da Kennedy Galleries em Nova York para Paul Mellon, de Upperville, Virgínia. Mellon, um grande colecionador de arte americana, comprou mais de 300 pinturas da Cartoon Collection desativada. Ele doou 351 obras desta coleção à National Gallery of Art em 1965, incluindo esta pintura, que carrega o número de acesso 1965.16.168. A obra foi exibida em vários locais notáveis: foi emprestada ao Consulado dos EUA em Leningrado, U.R.S.S., de 1973 a 1978; mostrada em "American Indian Life: Paintings by George Catlin" na National Gallery of Art em 1980; e emprestada à Casa Branca de 1982 a 1989.

A carreira de George Catlin foi definida por dois projetos ambiciosos de retratar os povos indígenas da América do Norte. O primeiro, a "Indian Gallery" dos anos 1830, compreendia mais de 500 obras, agora em grande parte no Smithsonian American Art Museum. O segundo, a Cartoon Collection das décadas de 1850 e 1860, contava com mais de 600 obras e foi adquirida pelo American Museum of Natural History em 1912. A posse da National Gallery of Art de 351 obras desta segunda coleção, viabilizada pela doação de Paul Mellon, representa o maior grupo sobrevivente. A abordagem de Catlin aos sujeitos inuítes de Three Esquimaux se enquadra em sua prática mais ampla de nomear, catalogar e expor seus sujeitos indígenas como tipos e indivíduos simultaneamente. A obra foi reproduzida em edições sucessivas do catálogo de pinturas americanas da National Gallery (1970, 1980 e 1992), indicando seu lugar estabelecido na documentação da coleção permanente do museu. A recepção crítica de Catlin há muito lida com a tensão entre sua genuína ambição documental e as convenções estéticas e etnográficas de seu tempo, que moldaram como ele apresentou sujeitos não ocidentais a públicos europeus e americanos.

Three Esquimaux ocupa uma posição modesta, mas representativa, dentro do grande corpus da obra de Catlin que sobrevive na National Gallery of Art. Seu valor reside menos em qualquer inovação artística singular do que na exemplificação dos métodos da Cartoon Collection: o formato padronizado, a numeração do catálogo, a combinação de nomeação individual com apresentação tipológica e a função reprodutiva que permitiu a Catlin circular suas imagens amplamente. A presença da pintura em dois empréstimos prolongados para ambientes governamentais proeminentes, o Consulado dos EUA em Leningrado e a Casa Branca, atesta sua utilidade percebida como diplomacia cultural, representando o engajamento artístico americano com temas indígenas. A vida posterior da obra na reprodução comercial, conforme evidenciado por sua aparição em catálogos impressos, estende seu alcance além do contexto museológico. Dentro da erudição sobre Catlin, a Cartoon Collection recebeu menos atenção do que a anterior Indian Gallery, mas a substancial posse da National Gallery garante que obras como Three Esquimaux permaneçam acessíveis para o estudo dos métodos posteriores do artista e da cultura visual americana de meados do século XIX de forma mais ampla.