Saint John the Baptist Visited in Prison by Salome

Guercino a rendu la scène avec une source lumineuse unique et puissante émanant d'une haute bougie tenue par Salomé, créant un clair-obscur profond. La palette est dominée par des bruns profonds et des noirs en arrière-plan, qui isolent les deux figures et contrastent avec les tons de chair pâles et les riches drapés bleus enveloppant le bas du corps et l'épaule du saint. Le travail de pinceau présente un lissage doux sur la peau, tandis que les tissus affichent une facture plus texturée. La conception sculpturale du Baptiste, qui se tient les bras croisés et dont le profil est nettement défini contre le vide sombre, confère à l'image un effet monumental. Le cadre est une cellule de prison sombre, confinée et nue, indiquée par les barreaux métalliques verticaux et horizontaux sombres derrière la princesse. L'œuvre marque une transition stylistique de la manière dramatiquement naturaliste précoce de Guercino vers l'équilibre classique et idéalisé de sa carrière ultérieure.

L'histoire documentée de la version de Dublin commence en 1844, lorsque Mrs. Jameson l'a recensée dans la collection de Henry Petty-Fitzmaurice, le 3e marquis de Lansdowne, qui l'avait acquise de Lord Radstock. La peinture a été notée par William Hazlitt et publiée dans The Art-Union en 1847. Après que les héritiers de Lansdowne eurent vendu l'œuvre en 1930, Denis Mahon l'acheta en 1964. Mahon l'avait initialement datée de la fin de 1622 ou du début de 1623, sur la base de comparaisons stylistiques avec l'Enterrement et la Gloire de sainte Pétronille. Cependant, l'émergence ultérieure de la version de New York lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à Londres le 8 avril 1981 a incité les chercheurs à réviser la date de la peinture de Dublin à la période 1624-1626. Deux références documentaires précoces existent : un codicille de 1621 dans le testament de Stefano Scaruffi mentionne un Saint Jean avec Hérodiade donné par Guercino, et un testament de 1647 de l'évêque Paolo Coccapani cite un Saint Jean en prison par l'artiste. Comme la toile de Dublin ne peut être retracée avec certitude qu'à partir de 1844, il reste incertain qu'elle corresponde à l'une ou l'autre de ces mentions antérieures. Une gravure en contre-épreuve de 1799 par Damiano Penati porte l'inscription Guercino pinx, mais ne fournit aucun détail de provenance. Mahon a finalement offert la peinture au British Fund pour la National Gallery of Ireland en 2008.

Giovanni Francesco Barbieri, surnommé Guercino en raison de son strabisme, était un peintre baroque italien actif à Cento, Bologne et Rome. Principalement autodidacte et brièvement apprenti de Benedetto Gennari, il a gagné l'admiration de Ludovico Carracci. Ses premières œuvres, telles que Samson saisi par les Philistins et Élie nourri par les corbeaux, affichent un style caravagesque fortement naturaliste caractérisé par un clair-obscur prononcé et une conception tumultueuse. Guercino a passé des années productives à Rome de 1621 à 1623 sous le pontificat du pape Grégoire XV, peignant la fresque de l'Aurore et le retable de sainte Pétronille avant de retourner à Cento à la mort du pape. La peinture de Dublin reflète ce moment de transition dans sa carrière. Après la mort de son rival Guido Reni en 1642, Guercino s'installa à Bologne, où son style évolua pour présenter une plus grande luminosité et une clarté classique, prenant la suite de Reni en tant que principal peintre de sujets sacrés de la ville.