Death of the Virgin

Il dipinto è eseguito a olio su tavola di quercia, con una pennellata liscia e altamente rifinita che raggiunge una qualità levigata e simile allo smalto, senza pennellate visibili. La tavolozza è dominata da ricchi blu, rosa e verdi, con tocchi di rosso e bianco; il blu dell'abito di Maria al centro è esaltato dagli apostoli vicini in rosso e ripreso dal vestito di Cristo in una tonalità più chiara, accentuato da un mantello violaceo. La luce emana dall'apparizione celeste in alto, proiettando illuminazione verso il basso, mentre la parte inferiore riposa in una luce più morbida e diffusa. L'opera segna una rottura nello stile di van der Goes: la linea diventa più importante, l'ambientazione è eliminata e l'immagine manca di profondità ed è strettamente contratta, con solo il letto, la porta e il corpo della Vergine a fornire indicatori spaziali. Il letto è rappresentato in scorcio, creando un effetto di proporzioni distorte e claustrofobia che conferisce all'insieme un'alta tensione drammatica. La fotografia a infrarossi rivela che la composizione era stata pianificata in modo altamente dettagliato prima dell'applicazione del disegno sottostante. La resa meticolosa delle texture dei tessuti, dei volti individuali e dei dettagli architettonici è notevole, così come il realismo descrittivo riservato ai volti, individualizzati con cura e scavati nella ricerca dell'introspezione, e alle mani, catturate in una gamma varia di gesti.

Il dipinto fu quasi certamente commissionato; Borchert ritiene che Johannes Crabbe (Jan Crabbe), abate dell'abbazia cistercense di Ten Duinen a Koksijde, lo abbia commissionato per l'abbazia, forse per una cappella mariana dedicata agli abati. La prima registrazione nota del dipinto risale al 1777, quando apparve in un inventario dell'abbazia di Ten Duinen, ormai trasferita a Bruges. L'opera è priva di firma e data; l'attribuzione a van der Goes si basa sul confronto stilistico con le sue altre opere e sulla rara modalità in cui le assi della tavola sono unite, che indica la sua paternità. Tra il 2018 e il 2022, il dipinto ha subito un intenso trattamento di conservazione. Dopo il restauro, è stato il pezzo centrale della mostra Oog in oog met de Dood all'ospedale Sint-Janshospitaal di Bruges.

Van der Goes fu un artista altamente progressista e originale, sebbene fortemente influenzato da contemporanei e predecessori. L'ispirazione per questo dipinto è evidente nella Morte della Vergine di Petrus Christus del 1457-1467 circa e in opere attribuite alla bottega di Rogier van der Weyden. La versione di van der Goes presenta molte somiglianze con l'incisione omonima di Martin Schongauer del 1470-1475 circa, specialmente nel tono e nell'atmosfera, nella rappresentazione di Maria e nella raffigurazione degli apostoli seduti alla sinistra di Maria, sebbene la distribuzione degli apostoli differisca significativamente e il letto di Schongauer sia sormontato da un baldacchino. L'opera di Schongauer è datata almeno al 1475 e il dibattito critico rimane acceso e divisivo su quale opera sia stata realizzata per prima. La data e il significato del dipinto sono stati oggetto di intenso dibattito. Van der Goes trascorse gli ultimi anni in depressione; il suo contemporaneo Gaspar Ofhuys registrò una notte nel 1480 in cui l'artista parlò con eccitazione di essere un'anima dannata e tentò il suicidio. Alcuni storici dell'arte, tra cui Max Friedländer, considerano l'opera dipinta intorno al 1480 e interpretano l'intensità emotiva come un'espressione della malattia mentale dell'artista. Erwin Panofsky descrisse van der Goes come il primo artista a incarnare il concetto di genio sia benedetto che maledetto dalla differenza dagli esseri umani ordinari, e caratterizzò la piattezza dell'opera come un'irrazionalità di spazio, luce, colore ed espressione di malattia mentale. Altri, tra cui Dirk De Vos e Susan Koslow, rifiutano questa interpretazione, sostenendo che una concezione personale non sarebbe stata accettabile per i committenti e che lo stile austero e compatto serve a sottolineare la solennità e la natura miracolosa dell'evento, con la ricchezza materiale forse considerata distrattiva e indecente.

L'opera è la più conosciuta tra diversi dipinti della Morte della Vergine attribuiti a van der Goes o ai suoi seguaci. Una copia è conservata nel tesoro della Cattedrale di San Salvatore a Bruges. Due dipinti simili nei Musei Statali di Berlino e alla National Gallery di Londra sono attribuiti come copie da van der Goes. Si ritiene generalmente che siano copie di un disegno a penna su carta conservato nel Herzog Anton Ulrich Museum di Brunswick, probabilmente una copia di uno schizzo preparatorio originale di van der Goes; mostrano l'immagine speculare rispetto al dipinto di Bruges. Alcuni studiosi, tra cui Friedrich Winkler nel 1964, credettero che van der Goes dipingesse almeno tre versioni, sebbene sia generalmente accettato che gli schizzi preparatori per l'opera di Bruges siano stati successivamente copiati e riprodotti come dipinti da seguaci della fine del Quattrocento. La fascinazione dell'Ottocento per il profilo psicologico di van der Goes accrebbe il valore del dipinto tra collezionisti e artisti. Vincent van Gogh menzionò van der Goes tre volte nelle sue lettere, la prima nel 1873 al fratello Theo, e in due occasioni successive quando scrisse di identificarsi con il ritratto del precedente artista nel dipinto del 1872 di Emile Wauters Hugo van der Goes Undergoing Treatment at the Red Cloister.