Death of the Virgin

A pintura foi executada a óleo sobre painel de carvalho, com pinceladas suaves e altamente acabadas, que alcançam uma qualidade polida, semelhante ao esmalte, sem pinceladas visíveis. A paleta é dominada por azuis ricos, rosas e verdes, com toques de vermelho e branco; o azul do vestido de Maria no centro é exaltado pelos apóstolos próximos em vermelho e ecoado pelo manto de Cristo em tom mais claro, realçado por um manto arroxeado. A luz emana da aparição celestial acima, projetando iluminação para baixo, enquanto a parte inferior repousa sob uma luz mais suave e difusa. A obra marca uma ruptura no estilo de van der Goes: a linha tornou-se mais importante, o cenário foi eliminado e a imagem carece de profundidade, estando fortemente contraída, com apenas a cama, a porta e o corpo da Virgem fornecendo indicadores espaciais. A cama está em escorço, criando um efeito de proporções distorcidas e claustrofobia que confere à composição alta tensão dramática. Fotografias em infravermelho revelam que a composição foi planejada de maneira altamente detalhada antes da aplicação do desenho subjacente. A representação meticulosa das texturas dos tecidos, dos rostos individuais e dos detalhes arquitetônicos é notável, assim como o realismo descritivo reservado aos rostos, individualizados com cuidado e escavados na busca pela introspecção, e às mãos, capturadas em uma variedade de gestos.

A pintura foi quase certamente encomendada; Borchert acredita que Johannes Crabbe (Jan Crabbe), abade da Abadia Cisterciense de Ten Duinen, em Koksijde, a encomendou para a abadia, possivelmente para uma capela mariana dos abades. O registro mais antigo conhecido da obra data de 1777, quando apareceu em um inventário da Abadia de Ten Duinen, já então transferida para Bruges. A obra é sem assinatura e sem data; a atribuição a van der Goes baseia-se na comparação estilística com suas outras obras e na maneira rara como as tábuas do painel foram unidas, o que aponta para sua autoria. Entre 2018 e 2022, a pintura passou por tratamento intensivo de conservação. Após a restauração, foi a peça central da exposição Oog in oog met de Dood, no Sint-Janshospitaal, em Bruges.

Van der Goes foi um artista altamente progressista e original, embora fortemente influenciado por contemporâneos e predecessores. A inspiração para esta pintura é evidente na Morte da Virgem, de Petrus Christus, por volta de 1457-1467, e em obras atribuídas à oficina de Rogier van der Weyden. A versão de van der Goes apresenta muitas semelhanças com a gravura de mesmo nome, de Martin Schongauer, por volta de 1470-1475, especialmente no tom e no clima, na representação de Maria e na representação dos apóstolos sentados à esquerda de Maria, embora a distribuição dos apóstolos difira significativamente e a cama de Schongauer seja coberta por um dossel. A gravura de Schongauer é datada de pelo menos 1475, e o debate crítico permanece agudo e divisivo quanto a qual obra veio primeiro. A data e o significado da pintura foram objeto de intenso debate. Van der Goes passou seus últimos anos em depressão; seu contemporâneo Gaspar Ofhuys registrou uma noite em 1480 em que o artista falou com entusiasmo sobre ser uma alma condenada e tentou suicídio. Alguns historiadores da arte, incluindo Max Friedländer, veem a obra como pintada por volta de 1480 e interpretam a intensidade emocional como uma expressão da doença mental do artista. Erwin Panofsky descreveu van der Goes como o primeiro artista a incorporar o conceito de um gênio tanto abençoado quanto amaldiçoado pela diferença em relação aos seres humanos comuns, e caracterizou a planicidade da obra como uma irracionalidade do espaço, da luz, da cor e uma expressão de doença mental. Outros, incluindo Dirk De Vos e Susan Koslow, rejeitam essa interpretação, argumentando que uma concepção pessoal não teria sido aceitável para os patronos e que o estilo austero e compacto serve para sublinhar a solenidade e a natureza milagrosa do evento, com a riqueza material talvez considerada distrativa e indecente.

A obra é a mais conhecida de várias pinturas da Morte da Virgem atribuídas a van der Goes ou a seus seguidores. Uma cópia está conservada no tesouro da Catedral de St. Salvator, em Bruges. Duas pinturas semelhantes nos Museus Estaduais de Berlim e na National Gallery, em Londres, são atribuídas como após van der Goes. Geralmente, acredita-se que sejam cópias de um desenho a pena sobre papel no Herzog Anton Ulrich Museum, em Brunswick, provavelmente uma cópia de um esboço preparatório original de van der Goes; elas mostram a imagem invertida em comparação com a pintura de Bruges. Alguns estudiosos, incluindo Friedrich Winkler em 1964, acreditavam que van der Goes pintou pelo menos três versões, embora seja geralmente aceito que esboços preparatórios para a obra de Bruges tenham sido posteriormente copiados e reproduzidos como pinturas por seguidores do final do século XV. A fascinação do século XIX pelo perfil psicológico de van der Goes aumentou o valor da pintura entre colecionadores e artistas. Vincent van Gogh mencionou van der Goes três vezes em suas cartas, primeiro em 1873 para seu irmão Theo, e em duas ocasiões posteriores, quando escreveu sobre se identificar com o retrato do artista anterior na pintura de Emile Wauters, Hugo van der Goes Undergoing Treatment at the Red Cloister, de 1872.