Portrait of Nicolaes Rockox (1560-1640)

Das Gemälde ist in Öl auf Leinwand ausgeführt, ein Träger, der Van Dyck die Freiheit bot, in großem Maßstab zu arbeiten. Die Palette ist von tiefem Schwarz, satten Rottönen und warmen Brauntönen dominiert, wobei starkes Licht selektiv auf Gesicht, Hände und Kragen fällt, um eine feierliche, würdevolle Atmosphäre zu schaffen. Der Pinselauf ist glatt und poliert, mit sorgfältiger Beachtung der kontrastierenden Texturen von Stoff, Stein und Haut. Die Schatten sind tief und dramatisch, was zur imposanten Präsenz des Werkes beiträgt. Die Komposition zeigt Rockox in Dreiviertelansicht, nach rechts gewandt, wobei die architektonischen und Vorhang-Elemente eine bühnenartige Kulisse bilden, die den Dargestellten einrahmt. Dieser Ansatz zeigt den wachsenden Einfluss Tizians auf Van Dycks Manier, insbesondere in der farblichen Fülle und der feierlichen, zeremoniellen Qualität, die sich nach seinem englischen Aufenthalt herausbildete. Die Ausführung ist selbstsicherer und monumentaler als in seinen früheren Porträts und markiert einen Wendepunkt in seiner stilistischen Entwicklung.

Das Porträt befand sich zu Lebzeiten Rockox' in dessen Besitz und ging nach seinem Tod an seinen Erben Adriaen van Heedtvelde über, in dessen Testament von 1685 es verzeichnet ist. Es ging anschließend auf Anna Theresia van Halen über und erschien in deren Versteigerung in Antwerpen am 19. August 1749, Van Dyck zugeschrieben. Frederik Graaf van Thoms erwarb es, und es erschien in dessen Versteigerung in Leiden am 7. April 1750, dann als Werk Rubens' katalogisiert. Im späteren achtzehnten Jahrhundert befand es sich in Paris, in einer Sammlierung, die verschiedentlich als die des Vetellier oder des Claude-Henri Watelet bezeichnet wurde. Zwischen 1769 und 1779 erwarb Graf Alexander S. Stroganov (1733-1811) es für seine Sammlung in Sankt Petersburg. Das Gemälde verblieb bei den Grafen Stroganov, und als deren Sammlung bei Lepke in Berlin am 12.-13. Mai 1731 angeboten wurde, fand es keinen Käufer und kehrte nach Russland zurück. Es wurde 1932 vom Stroganov-Palastmuseum in die Eremitage überführt, durch die Allunionsvereinigung 'Antikvariat'. Die Inventarnummer der Eremitage lautet GE-6922.

Das Porträt nimmt einen bedeutenden Platz innerhalb von Van Dycks Werk und der flämischen Porträtmalerei im Allgemeinen ein. Gemalt 1621, gehört es zu der unmittelbar auf seine erste Englandreise folgenden Periode, als sein Stil unter Tizians Einfluss eine neue Grandiosität erlangte. Das Werk verkörpert eine Wandlung in der Bürgerporträtmalerei: Während sich die Patrone des sechzehnten Jahrhunderts mit heraldischen Zusätzen begnügten, verlangten siebzehnten Jahrhundert-Porträtierte wie Rockox nach Kulissen, die ihre kulturelle Raffinesse und soziale Bedeutung durch architektonische Pracht und klassische Bezüge verkündeten. Das Eremitage-Gemälde steht in enger Beziehung zu einem weiteren Porträt desselben Modells im Louvre (INV 1264), einem Ölgemälde auf Holz von kleineren Dimensionen (0,62 mal 0,5 Meter), das in das zweite Viertel des siebzehnten Jahrhunderts datiert wird. Die Louvre-Fassung, die auf der Rückseite ein Wachssiegel von Vivant Denon trägt, wurde in napoleonischen Inventaren als aus der 'ancienne collection de la couronne' stammend aufgeführt, während der Restauration in Compiègne aufgestellt, 1826 im Louvre ausgestellt und von 1852 bis 1996 im französischen Finanzministerium in Paris deponiert. Die kunstwissenschaftliche Literatur verzeichnet die Eremitage-Fassung als das primäre autographe Werk, während das Louvre-Gemälde als verwandte Komposition gilt. Das Porträt wurde in der Standardliteratur zu Van Dyck behandelt, darunter dem Werkverzeichnis von Susan J. Barnes und Mitarbeitern von 2004 sowie dem Katalog der flämischen und niederländischen Gemälde des Louvre von Elisabeth Foucart-Walter und Jacques Foucart (2009).

Das Nachleben des Porträts ist mit der Zerstreuung großer europäischer Sammlungen über Jahrhunderte verknüpft. Sein Weg von Rockox' Antwerpener Haushalt durch die Auktionshäuser des achtzehnten Jahrhunderts in den Niederlanden, zu Pariser Sammlungen und schließlich zur Stroganov-Sammlung in Russland, illustriert die internationale Zirkulation flämischer Kunst. Die Stroganov-Provenienz verbindet es mit einer der bedeutendsten adligen Sammlungen des kaiserlichen Russland, und seine Überführung in die Eremitage 1932 festigte seinen Platz innerhalb einer der großen Museumsammlungen der Welt. Die Existenz der Louvre-Fassung mit ihrer eigenen komplexen Provenienz durch französische königliche und staatliche Sammlungen bezeugt die Nachfrage nach Bildnissen Rockox' und die Popularität von Van Dycks Kompositionen. Das Gemälde dient weiterhin als Schlüsseldokument zum Verständnis der gesellschaftlichen Ambitionen der Antwerpener Patriziat, der Entwicklung von Van Dycks Porträtmalerei nach seiner ersten englischen Periode sowie der Mechanismen der Kunstammlung und Museumsbildung vom siebzehnten Jahrhundert bis zur Gegenwart.