Portrait of Nicolaes Rockox (1560-1640)

La peinture est exécutée à l'huile sur toile, un support qui a permis à Van Dyck la liberté de travailler à une échelle substantielle. La palette est dominée par des noirs profonds, des rouges riches et des bruns chauds, avec une lumière forte tombant sélectivement sur le visage, les mains et le col pour créer une atmosphère solennelle et digne. Le travail de pinceau est lisse et poli, avec une attention particulière portée aux textures contrastées du tissu, de la pierre et de la peau. Les ombres sont profondes et dramatiques, contribuant à la présence imposante de l'œuvre. La composition place Rockox en trois-quarts, tourné vers la droite, les éléments architecturaux et les draperies créant un décor de scène qui encadre le modèle. Cette approche démontre l'influence grandissante de Titien sur la manière de Van Dyck, particulièrement dans la richesse coloristique et la qualité grandiose et cérémonielle qui émergea après son séjour en Angleterre. Le traitement est plus assuré et monumental que dans ses portraits antérieurs, marquant un moment charnière dans son développement stylistique.

Le portrait est resté en possession de Rockox de son vivant et a été transmis après sa mort à son héritier, Adriaen van Heedtvelde, dans le testament duquel de 1685 il est mentionné. Il est ensuite passé à Anna Theresia van Halen, apparaissant dans sa vente à Anvers le 19 août 1749, attribué à Van Dyck. Frederik Graaf van Thoms l'acquit, et il figura dans sa vente à Leyde le 7 avril 1750, alors catalogué comme étant de Rubens. À la fin du XVIIIe siècle, il se trouvait à Paris, dans une collection identifiée diversement comme celle de Vetellier ou de Claude-Henri Watelet. Entre 1769 et 1779, le comte Alexander S. Stroganov (1733-1811) l'acquit pour sa collection à Saint-Pétersbourg. La peinture resta chez les comtes Stroganov, et lorsque leur collection fut proposée chez Lepke à Berlin les 12 et 13 mai 1731, elle ne trouva pas acquéreur et retourna en Russie. Elle fut transférée du musée du palais Stroganov à l'Ermitage en 1932, passant par l'Association pan-soviétique Antikvariat. Le numéro d'inventaire de l'Ermitage est GE-6922.

Le portrait occupe une place significative dans l'œuvre de Van Dyck et dans le portrait flamand plus largement. Peint en 1621, il appartient à la période immédiatement suivant son premier voyage en Angleterre, lorsque son style acquit une nouvelle grandeur sous l'influence de Titien. L'œuvre illustre un changement dans le portrait civique : là où les mécènes du XVIe siècle s'étaient contentés d'ajouts héraldiques, les sujets du XVIIe siècle comme Rockox exigeaient des décors qui proclamaient leur sophistication culturelle et leur poids social par le faste architectural et les références classiques. La peinture de l'Ermitage est étroitement liée à un autre portrait du même modèle au Louvre (INV 1264), une œuvre sur panneau de dimensions plus petites (0,62 par 0,5 mètre) datée du deuxième quart du XVIIe siècle. La version du Louvre, qui porte un sceau de cire de Vivant Denon au revers, fut répertoriée dans les inventaires napoléoniens comme provenant de l'« ancienne collection de la couronne », fut placée à Compiègne pendant la Restauration, exposée au Louvre en 1826, et déposée au ministère des Finances à Paris de 1852 à 1996. La littérature savante enregistre la version de l'Ermitage comme l'œuvre autographe principale, la peinture du Louvre étant une composition apparentée. Le portrait a été discuté dans la littérature standard sur Van Dyck, notamment dans le catalogue raisonné de Susan J. Barnes et collaborateurs de 2004, et dans le catalogue des peintures flamandes et hollandaises du Louvre d'Elisabeth Foucart-Walter et Jacques Foucart (2009).

La postérité du portrait est indissociable de la dispersion des grandes collections européennes à travers les siècles. Son passage de la maison anversoise de Rockox aux salles de vente du XVIIIe siècle aux Pays-Bas, puis aux collections parisiennes, et enfin à la collection Stroganov en Russie, illustre la circulation internationale de l'art flamand. La provenance Stroganov la relie à l'une des collections aristocratiques les plus importantes de la Russie impériale, et son transfert à l'Ermitage en 1932 consolida sa place au sein de l'une des plus grandes collections muséales au monde. L'existence de la version du Louvre, avec sa propre provenance complexe à travers les collections royales et étatiques françaises, témoigne de la demande pour des images de Rockox et de la diffusion des compositions de Van Dyck. La peinture continue de servir de document clé pour comprendre les aspirations sociales de la patriciat anversois, l'évolution du portrait de Van Dyck après sa première période anglaise, et les mécanismes de la collection d'art et de la formation des musées du XVIIe siècle à nos jours.