Portrait of Nicolaes Rockox (1560-1640)

La pintura está ejecutada al óleo sobre lienzo, un soporte que permitió a Van Dyck la libertad de trabajar a una escala considerable. La paleta está dominada por negros profundos, rojos intensos y marrones cálidos, con una luz fuerte que cae selectivamente sobre el rostro, las manos y el cuello para crear una atmósfera solemne y digna. La pincelada es suave y pulida, con cuidadosa atención a las texturas contrastantes de tela, piedra y piel. Las sombras son profundas y dramáticas, contribuyendo a la presencia imponente de la obra. La composición coloca a Rockox en posición de tres cuartos, mirando hacia la derecha, con los elementos arquitectónicos y de cortinaje creando un escenario teatral que enmarca al retratado. Este enfoque demuestra la creciente influencia de Tiziano en la manera de Van Dyck, particularmente en la riqueza cromática y la cualidad grandiosa y ceremonial que surgió tras su estancia inglesa. El tratamiento es más seguro y monumental que en sus retratos anteriores, marcando un momento pivotal en su desarrollo estilístico.

El retrato permaneció en posesión de Rockox durante su vida y pasó tras su muerte a su heredero, Adriaen van Heedtvelde, en cuyo testamento de 1685 se registra. Posteriormente descendió a Anna Theresia van Halen, apareciendo en su venta en Amberes el 19 de agosto de 1749, atribuido a Van Dyck. Frederik Graaf van Thoms lo adquirió, y apareció en su venta en Leiden el 7 de abril de 1750, entonces catalogado como de Rubens. Hacia finales del siglo XVIII estaba en París, en una colección identificada diversamente como la de Vetellier o Claude-Henri Watelet. Entre 1769 y 1779, el conde Alexander S. Stroganov (1733-1811) lo adquirió para su colección en San Petersburgo. La pintura permaneció con los condes Stroganov, y cuando su colección se ofreció en Lepke en Berlín el 12-13 de mayo de 1931, no llegó a venderse y regresó a Rusia. Fue transferida del Museo del Palacio Stroganov al Hermitage en 1932, a través de la Asociación Panrusa 'Antikvariat'. El número de inventario del Hermitage es GE-6922.

El retrato ocupa un lugar significativo dentro de la obra de Van Dyck y dentro del retrato flamenco en general. Pintado en 1621, pertenece al periodo inmediatamente posterior a su primer viaje a Inglaterra, cuando su estilo adquirió una nueva grandiosidad bajo la influencia de Tiziano. La obra ejemplifica un cambio en el retrato cívico: donde los patrones del siglo XVI se habían contentado con adiciones heráldicas, los sujetos del siglo XVII como Rockox exigieron escenarios que proclamaran su sofisticación cultural y su peso social a través del esplendor arquitectónico y las referencias clásicas. La pintura del Hermitage está estrechamente relacionada con otro retrato del mismo modelo en el Louvre (INV 1264), una obra al óleo sobre tabla de menores dimensiones (0,62 por 0,5 metros) fechada al segundo cuarto del siglo XVII. La versión del Louvre, que lleva un sello de cera de Vivant Denon en el reverso, fue listada en inventarios napoleónicos como de la 'ancienne collection de la couronne', fue colocada en Compiègne durante la Restauración, exhibida en el Louvre en 1826, y depositada en el Ministerio de Hacienda de París de 1852 a 1996. La literatura especializada registra la versión del Hermitage como la obra autógrafa principal, siendo la pintura del Louvre una composición relacionada. El retrato ha sido tratado en la literatura estándar sobre Van Dyck, incluyendo el catálogo razonado de Susan J. Barnes y colaboradores de 2004, y en el catálogo de Elisabeth Foucart-Walter y Jacques Foucart de pinturas flamencas y holandesas del Louvre (2009).

La posteridad del retrato está entrelazada con la dispersión de las grandes colecciones europeas a lo largo de los siglos. Su paso desde la casa de Rockox en Amberes a través de las salas de subastas del siglo XVIII en los Países Bajos, hasta las colecciones parisinas, y finalmente a la colección Stroganov en Rusia, ilustra la circulación internacional del arte flamenco. La procedencia Stroganov lo conecta con una de las colecciones aristocráticas más importantes de la Rusia Imperial, y su transferencia al Hermitage en 1932 consolidó su lugar dentro de uno de los grandes patrimonios museísticos del mundo. La existencia de la versión del Louvre, con su propia compleja procedencia a través de las colecciones reales y estatales francesas, atestigua la demanda de imágenes de Rockox y la vigencia de las composiciones de Van Dyck. La pintura continúa sirviendo como documento clave para comprender las aspiraciones sociales de la patriciado de Amberes, la evolución del retrato de Van Dyck tras su primer periodo inglés, y los mecanismos de la colección de arte y la formación museística desde el siglo XVII hasta el presente.