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Aperçu

Deux guerriers blackfoot et une femme est une huile sur toile réalisée par l'artiste américain George Catlin, datée de 1861, mesurant 46,7 par 61,5 centimètres.

Deux guerriers blackfoot et une femme est une huile sur toile réalisée par l'artiste américain George Catlin, datée de 1861, mesurant 46,7 par 61,5 centimètres. L'œuvre appartient à la deuxième grande série de Catlin, la « Cartoon Collection », qui comprend plus de 600 pièces créées au cours des années 1850 et 1860, réinterprétant des sujets qu'il avait d'abord peints dans les années 1830. Conservée aujourd'hui à la National Gallery of Art à Washington, D.C., où elle est entrée en 1965 dans le cadre d'un don historique de 351 œuvres de Paul Mellon, cette peinture illustre le projet tout au long de la vie de Catlin de documenter les peuples et les cultures amérindiennes durant une période de transformation rapide.

Sujet et signification

La peinture représente trois figures blackfoot debout en rangée sur une ligne de sol herbeux, devant un ciel bleu pâle. Le guerrier central, identifié par le catalogue de Catlin de 1871 comme Mix-ke-móte-skin-na (La Corne de Fer), tient une lance et un bâton surmonté d'une petite peau d'animal ; sa tunique blanche arbore un emblème circulaire jaune et rouge sur la poitrine, un tissu rose drapé et un heaume de plumes avec deux plumes dressées. À sa droite se tient In-ne-ó-cose (L'Enfant du Bison), vêtu de manière similaire, avec un arc et un carquois, portant une tunique blanche et rose enveloppante à col de fourrure et un heaume de plumes. La femme à gauche, Ah-kay-e-péx-en (La Femme qui Frappe), épouse de l'un des guerriers, se tient les mains jointes, vêtue d'une robe blanche ornée de panneaux décoratifs roses et de bordures de fourrure. Les trois personnages portent des mocassins et des vêtements agrémentés de franges et de détails en fourrure. Le catalogue de Catlin précise que les deux hommes sont des « guerriers de distinction, richement vêtus » et note la date de 1832, année où il a vraisemblablement rencontré ces individus lors de ses voyages à l'Ouest. La composition présente les figures avec une dignité formelle ; la femme, bien que légèrement séparée dans sa pose, s'intègre grâce à l'unité chromatique du blanc, du rose et des tons de fourrure.

Technique et style

Le support est une huile sur carton monté sur panneau de papier, caractéristique des œuvres de la Cartoon Collection. La peinture présente une qualité douce et esquissée, avec une texture de papier visible et des lavis atténués rappelant l'aquarelle, bien qu'exécutée à l'huile. Ce traitement distinctif, plus libre que celui des œuvres plus achevées de l'Indian Gallery, reflète la méthode de travail que Catlin a employée pour cette deuxième série. La bordure beige entourant l'image, le petit cachet octogonal rouge en haut au centre et l'inscription « A/118 » en bas à gauche sont des éléments constants du format de présentation de la Cartoon Collection. L'échelle relativement réduite, 46,7 par 61,5 centimètres, et le support portable en carton suggèrent que ces œuvres ont été conçues comme une archive portable cohérente plutôt que comme des tableaux destinés à une galerie individuelle.

Histoire et provenance

La peinture est restée entre les mains de Catlin jusqu'à sa mort en 1872, puis est passée à ses filles Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin, rachetant l'essentiel de la Cartoon Collection survivante. Lorsque le musée a désaffecté ces œuvres, Paul Mellon d'Upperville, en Virginie, a acheté cette peinture en 1959 par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York. Mellon l'a offerte à la National Gallery of Art en 1965, où elle porte le numéro d'inventaire 1965.16.27. L'œuvre a été exposée à la Whitney Gallery of Western Art du Buffalo Bill Historical Center à Cody, dans le Wyoming, de 1964 à 1974, puis, de 1981 à 2017, elle a fait l'objet d'un prêt prolongé pour l'usage de la juge Sandra Day O'Connor à la Cour suprême des États-Unis, avec des retours temporaires à la NGA.

Contexte

Les deux collections de Catlin représentent des phases distinctes de son entreprise documentaire. L'Indian Gallery, comprenant plus de 500 œuvres des années 1830, a été peinte à partir d'observations directes lors de ses voyages à l'Ouest ; la plupart des exemples survivants se trouvent aujourd'hui au Smithsonian American Art Museum. La Cartoon Collection, créée dans les années 1850 et 1860 principalement en Europe et dans l'est des États-Unis, comprenait plus de 600 œuvres revisitant des sujets antérieurs, souvent à partir de la mémoire, d'esquisses et de peintures précédentes. Lorsque Catlin a exposé la Cartoon Collection à New York en 1871, il a publié un catalogue avec des notices descriptives pour chaque œuvre, fournissant les identifications et les détails narratifs qui subsistent pour cette peinture. La collection de 351 œuvres de la Cartoon Collection détenue par la National Gallery of Art, acquise grâce au don de Paul Mellon en 1965, constitue le plus important dépôt de cette deuxième série et permet une évaluation savante des méthodes de travail ultérieures de Catlin.

Héritage

L'exposition prolongée de la peinture à la Cour suprême de 1981 à 2017, dans les bureaux de la juge Sandra Day O'Connor, première femme à siéger à cette institution, lui a conféré une visibilité publique dépassant celle d'une exposition muséale classique. Cette mise en scène reflétait à la fois l'échelle portable de l'œuvre et sa résonance symbolique en tant que document de la rencontre culturelle américaine. Dans le cadre des études catliniennes, la Cartoon Collection a historiquement été évaluée par rapport à l'Indian Gallery, avec des débats sur l'autorité relative de l'observation directe par rapport à l'observation mémorielle. L'œuvre a été reproduite dans les catalogues successifs de la National Gallery en 1970, 1980 et 1992, assurant ainsi sa place dans le registre institutionnel de la peinture américaine. En tant que partie du don Mellon, elle contribue à l'une des concentrations les plus significatives de la production ultérieure de Catlin disponibles pour l'étude.

A Blackfoot Chief, His Wife, and a Medicine Man, George Catlin

Artist & collection

Artist

George Catlin

George Catlin ( KAT-lin; July 26, 1796 – December 23, 1872) was an American lawyer, painter, author, and traveler, who specialized in portraits of Native Americans in the American frontier.